Николай Степанов - Легко!

– Он тебе не показался чересчур любезным?

Мой спутник одним духом опустошил кружку и только потом ответил:

– Видимо, мужик понял, с кем имеет дело. Ты же знаешь, какой я в гневе.

Долгое голодание не лучшим образом сказалось на состоянии друга: после литра пенного напитка он враз осоловел.

– Я-то знаю…

– Если через пять минут нам не принесут обещанного, и они узнают.

В качестве «лучшего блюда» в заведение ворвалась городская стража, и мы снова оказались под прицелом холодного оружия.

– Что за хамство?! – Брякун поднялся из-за стола. – Как вы смеете нам мешать? Да я…

– Сидеть! Руки на стол! – Стражник надавил на плечо моего худосочного напарника, и тот опустился на стул:

– Алексей, сними этот дурацкий тюрбан, пока я окончательно не рассердился на здешнее обслуживание.

Я, не торопясь, выполнил просьбу друга…

Только в детстве да в ранней юности я мечтал о всемирной известности. Приятно было представлять, как ты идешь по улице, а тебя все узнают. Потом я прочитал несколько статей об известных артистах, о преследующих их папарацци, и желание становиться узнаваемым у меня быстро прошло. Кому нужны лишние проблемы с поклонниками, не все из которых оказываются людьми нормальными? Опять же не везде можно ходить без сопровождения. Этого не скажи, того не сделай. Нет, жить нужно легко. А если ты знаменитость, то вряд ли поклонники дадут тебе такую возможность.

Сейчас я в одночасье испытал то, о чем когда-то читал в газетах. Крепыши раскрыли рты от удивления, воины вытянулись по стойке «смирно», кто-то из посетителей начал тыкать пальцем в мою сторону. В общем, я почувствовал себя одновременно и привидением, и высоким военным чиновником, и диковинным зверем в зоопарке. И не скажу, что хотя бы одно из этих ощущений мне понравилось.

– Вольно, мужики, расслабьтесь, – выручил Брякун. – Присаживайтесь за наш столик. Хозяин пивной не зря вас пригласил. Он сегодня всех посетителей угощает бесплатно. Я правильно говорю?

Гранчанин откровенно мстил за вызов стражей порядка, а трактирщику уже некуда было деваться. Единственное, что он успел, – подал сигнал мальчишке, и тот, схватив табличку с надписью «закрыто», выскочил из заведения.

В столицу мы входили с эскортом из слегка пошатывавшихся воинов, которые дружно подпевали шепелявому голосу Брякуна. Кто-то уже доложил о странной процессии королю, и за стенами Зюрюнграда эскорт сменился.

– Наконец-то! – облегченно вздохнул Хрумстыч, встретив нас возле парадного входа во дворец.

– Раньше никак не получалось, – начал оправдываться я.

– Банька уже истоплена, затем – ужин. А потом расскажешь все по порядку.

«Вот это прием! Родного сына не везде так встречают! Разве что любимого зятя? – проскочила шальная мыслишка. – А почему бы и нет?»

Я представил себя в строгом костюме, брюнетку в белом платье и вдруг с удивлением понял, что меня это нисколько не пугает.

Когда званый пир перешел в заключительную стадию и Брякун в третий раз принялся описывать наши подвиги, но уже исключительно в женской аудитории, Хрумстыч отозвал меня в сторонку. Мы вышли в сад.

Вечерняя прохлада слегка прояснила голову. После душного дворцового зала в саду дышалось необыкновенно легко. Звезды казались огромными и особенно яркими, отчетливо выделяясь на фоне бездонного черного неба. Некоторые из них подмигивали. Хорошо-то как!

Мы дошли до беседки и приземлились на удобную лавочку.

– Как моя девочка? Ты ее нашел?

– Нашел и сразу потерял. Теперь ищу то, что поможет ее вернуть.

Мой рассказ оказался более коротким, чем у Брякуна.

– Мне доложили о твоем прибытии еще два дня назад, – выслушав меня, заговорил король. – Прилетела почта из Тринстока. Я сразу направил туда своих людей, но они лишь попали на удивительную свадьбу без жениха. После этого три сторожевых разъезда день и ночь курсировали между Зюрюнградом и Тринстоком, но тебя так и не встретили.

– Я старался избегать людных мест.

– Зато мы нашли недалеко от тракта банду Ахрима. Связанными по рукам и ногам.

– Они в тюрьме?

– Не все. Ахриму удалось скрыться. Мои воины не знали, что он колдун. Пока остальных бандитов грузили на телегу, главарь очнулся, превратился в зайца и ускакал.

– А раньше, при Узранде, он колдовал когда-нибудь?

– Ахрим не чародей. – В беседку вошла королева и присела на лавочку рядом с мужем. – Видимо, он нашел какую-то волшебную вещицу.

– Может, оборотный амулет? – подсказал я.

– Вполне возможно. Этот артефакт позволяет некоторым менять лицо и обращаться в разных животных, но, насколько я знаю, человеку с черным сердцем никогда не оживить подобный амулет. Неужели Ахриму удалось найти доброго дурачка, который сделал ему такой бесценный подарок?

– Этот дурачок перед вами. Правда, тогда я не представлял, что и кому дарю.

– Всего в жизни не предусмотришь, – резонно заметил Хрумстыч. – Скажи, что нужно, чтобы вернуть нашу дочку?

– Нужна Узранда. Без нее мне нет смысла возвращаться к Мириду. Надеюсь, она не слишком изменилась после нашей последней встречи.

Супруги встревоженно переглянулись.

– Вы ее казнили?! – испугался я, не за Узранду, естественно.

– Да что ж мы, изверги, лягушек уничтожать. Нет, раз ты оказался жабой, тебе самое место в болоте. Туда мы ее и отправили.

– А в этом болоте Узранду среди других жаб можно отыскать?

– Эх! – тяжело вздохнул Хрумстыч. – Нелегко будет ее заполучить.

– Почему?

– Да я ее от греха подальше у повелителя болотного царства пристроил. Это сосед мой на северо-востоке.

– И что мешает забрать жабу обратно?

– Межличностные отношения, – скривился бывший людоед, словно надкусил лимон. – Кварыч – мужик непростой. Он всех своих гостей настойчиво усаживает за карточный стол, а сам при этом жульничает по-черному. Неоднократно зарекался играть с ним в азартные игры, а тут – будто бес попутал. В общем, уговорил он меня.

– Ну и что?

– Да ничего хорошего. Поймал я его на жульничестве, а он кровно обиделся. Короче, разругались мы вдрызг. Чуть до объявления войны дело не дошло.

– Ого!

– То-то и оно. После этого Кварыч наглухо закрыл все магические каналы, и теперь добраться до его дворца можно только по болоту. И, как ты сам понимаешь, моим подданным туда путь заказан. Разве что самым отъявленным преступникам.

– Действительно, проблема. Надеюсь, тропинки в этом болотном царстве имеются?

– Тропинок там много, но не все ведут куда надо. Без местного болотопроходца не обойтись. А эти ребята, как мне рассказывали, жулики похлеще, чем их государь. Могут неделями водить тебя по кочкам и топям – оплата-то у них повременная.

– Ладно, разберусь. Деньгами не поможете? «Сами-то мы не местные», и с болотными гидами мне расплачиваться будет нечем.