Денис Юрин - Охота на короля

Именно страх перед холодным и непостижимым разумом небытием заставил вампира сдаться в Дукабесе, когда в неравном бою с рыцарями погибли почти все ее сородичи. Жажда жизни сыграла с бывшей маркизой злую шутку. Запертый в железном сундуке, мучавшийся от духоты и дорожной тряски вампир искренне жалел, что бросил оружие и, подняв вверх красивые руки, не разделил участь своих товарищей. Несколько долгих дней, растянувшихся на целую вечность, Лукаба терпела неудобства и пыталась найти ответ всего на один вопрос: «Что с ней собирались делать не знавшие сострадания к ночным созданиям рыцари?» В воспаленную голову женщины приходили разные мысли, каждая последующая страшнее предыдущей. Вампир знал, что ее убьют, но старался придумать способ оттянуть неизбежное. И вот когда трясущаяся при езде карета наконец-то остановилась, а снаружи стальной темницы стали слышаться незнакомые голоса, Лукаба поняла, что ее привезли к конечной точки маршрута, а может, и всей жизни.

Как только последний замок со звоном упал на землю, а крышка сундука открылась, в волосы Лукабы тут же впились сильные пальцы в стальной перчатке. Холодный металл царапал кожу и причинял боль, но это были лишь «ласки», нежные предварительные игры, по сравнению с тем, что маркизу ждало впереди. Плотно обтянувший голову вампира мешок и парочка стальных цепей, впившихся в руки и ноги, были излишними мерами предосторожности. Лукаба не собиралась набрасываться на врагов: глупо щериться, когда для боя и побега нет физических сил. Сражение с рыцарями истощило неутомимую девицу, а последующие дни, проведенные в пыльном дорожном сундуке, окончательно подорвали ее здоровье. Когда сильные мужские руки грубо поволокли пленницу сначала по двору, а затем по какой-то лестнице вниз, Лукаба вспомнила, как забавно выглядели не до конца осушенные ее жертвы. С виду могучие и крепкие тела едва шевелили трясущимися конечностями, ползали под ногами, моля о пощаде и расходуя последнюю жидкость на плач. Примерно так же теперь выглядела она, уставшая, голодная, обескровленная, но только не желающая унижаться перед смертью. Разве можно уговорить тех, для кого ловля и безжалостное уничтожение таких, как она, были главным, а возможно, и единственным смыслом жизни? Оголтелые фанатики и прочие, психически неполноценные субъекты, реализующие на стезе благородной борьбы с порождениями Вулака свои потаенные комплексы и жажду насилия, были глухи к просьбам и мольбам, как, впрочем, и она, когда впивалась острыми клыками в горло очередной жертвы.

Еще не сняв цепей и грязного мешка, мучители уже принялись вершить свое грязное дело, именуемое небесным возмездием. Лукабу прижали спиной к деревянной стене, и свист молотка стал преддверием долгого пути телесных страданий. Острый стальной гвоздь прошил насквозь кисть левой руки и намертво прикрепил мягкую плоть к добротной доске. Маркиза поморщилась от боли, но стоически сдержала крик, желавший вырваться из мгновенно наполнившихся воздухом легких. Потом был второй удар, третий, четвертый… палачи не успокоились, пока не вогнали в тело вампира две-три дюжины толстых гвоздей и только затем сняли с конечностей цепи. Боль острая сменилась болью ноющей, из открытых ран девицы медленно сочились остатки крови, унося с собой жизнь. Однако мастера розог и раскаленных кусачек хорошо знали свое дело и не собирались вот так просто дарить жертве смерть в самом начале допроса. Чья-то рука отжала Лукабе нижнюю челюсть, и через пропахшую потом ткань мешка в рот мученицы полилась живительная влага: кровь недавно заколотой свиньи, омерзительная по вкусу и почти совсем свернувшаяся, но все-таки способная какое-то время поддержать жизнь в пригвожденном к стене теле. Ранки стали медленно зарастать, глупая плоть стягивалась вокруг стали гвоздей. В предстоящем допросе Лукабу радовало лишь то обстоятельство, что когда ее тело будут отдирать от стены, она уже наверняка будет мертва.

Маркиза не видела, что происходило в подвале, но утонченный слух и чувствительное обоняние дали кое-какое представление о месте предстоящей трагедии. Палачей было трое, двое из них совсем молодые, не старше двадцати пяти лет. Мудрые Наставники Ордена почему-то не удосужились просветить юношей, чего действительно боятся вампиры. Парочка юнцов зачем-то накушалась чеснока, который, вопреки глупым базарным байкам, не мог причинить кровососу вреда, но осквернял девичье обоняние и спровоцировал приступ тошноты.

«Попробовали бы эти дурни так перед балом нажраться! Интересно, много благородных красавиц с ними плясать бы пошли?! – поражалась Лукаба человеческой глупости. – Хотя нет, с ними бы все равно пошли. Попробует какая девица от рыцаря Ордена личико отворотить, так они ее тут же в ведьмы запишут!»

Тем временем подготовка к беседе с пристрастием была полностью завершена: пленница надежно закреплена, пыточный инструментарий разложен и даже огонь разведен, но палачи медлили, чего-то ждали – вот только чего? Лукаба не могла понять смысла в происходящем, как, впрочем, и какую информацию хотели из нее выпытать рыцари. Она ведь не знала совершенно ничего, что им могло пригодиться в борьбе против населяющих леса вутеров. Полные благородства и снобизма вампиры редко общались с гадкими искусственными творениями «полоумных» колдунов. Разве что иногда скупали у них добычу после ночных налетов, но и то не напрямую, а через посредников, алчных купцов, у которых жажда наживы заглушала страх.

К амбре, витавшему под сводами подвала, прибавился еще один запах. Он насторожил Лукабу, поскольку отличался от всех остальных. Если от палачей просто несло чесноком, вином да потом, то вновь пришедший был вполне чистоплотной особью мужского пола в возрасте от сорока до сорока пяти лет. Он не имел дурной привычки испускать на даму пары перегара и мылся каждый день, но вот в исходивших от его кожи флюидах было что-то неестественное, что-то незнакомое и вряд ли живого происхождения.

«От страха что угодно покажется! – решила Лукаба, не поверив своему обонянию. – Проклятие, как режут эти гвозди! Они бы их отполировали, что ли, перед тем как в тело дамы вгонять! Олухи, одним словом, быстрей бы они начинали!»

Не произнесенное вслух желание пленницы было, однако, тут же исполнено. Один из палачей быстро подошел к ней, резкость его движений была явным признаком затаившегося в глубине души страха, и стянул с головы изрядно опостылевший мученице мешок. Маркиза вдруг поняла, что паника – болезнь заразная. Неопытные новички-храмовники, неизвестно по какому принципу выбранные на роль палачей, смертельно боялись обездвиженного вампира, а вот ее собственное сердце чуть не остановилось от ужаса, когда мутный взгляд упал на суровое лицо стоявшего перед ней мужчины.