Наталия Осояну - Невеста ветра

— Но воняет от него точно так же… — пробормотал Крейн. — Приготовиться к атаке!

Если до сих пор «Невеста ветра» шла достаточно быстро, то теперь она почти что полетела над водой. Магус перестал сдерживать корабль, и команда едва успела привести в боевую готовность стрелометы, как он оказался на расстоянии атаки.

Второй корабль, как оказалось, уже перенес атаку черного фрегата и был обездвижен. Его матросы, вооруженные до зубов, стояли у борта, готовые принять бой, но отчего-то черный не торопился брать противника на абордаж. Он отошел на три корпуса, развернулся для нового таранного удара, который был лишен всякого смысла.

— У него нет крючьев, капитан! — крикнул кто-то в толпе матросов «Невесты». — Он не может брать на абордаж!

Крейн кивнул. Все его внимание занимала палуба черного фрегата: собравшиеся там люди не были похожи на абордажную команду, да и сам корабль, не доведя атаку до конца, вдруг развернулся и прошел мимо парализованного соперника и его изнывающей от неопределенности команды на расстоянии всего в полкорпуса.

А потом настал черед Крейна.

Черный фрегат не успел уйти из-под удара, и таран «Невесты» врезался в его правый борт. Раздался отвратительный скрежет, но черный не издал ни звука, как будто не испытывал боли. Таран пропорол шкуру, и «Невеста» прошла мимо так близко, что можно было разглядеть палубу странного корабля в мельчайших подробностях. Там не было ничего необычного, за исключением того, что фрегат был весь словно вымазан сажей — ни единого цветного пятна, только бледные лица людей, тоже одетых в черное. Зеленые паруса ввергли их в глубокий шок, и сражение обещало быть коротким — если, конечно, как-то удастся провести абордаж…

— Зачем нужно было делать такое с фрегатом?! — зарычал Крейн, не отрывая взгляда от изъязвленного борта черного корабля, — лишенный крючьев, тот представлял собой весьма жалкое зрелище. Эрдан пожал плечами: он понятия не имел, что за извращенный ум сотворил такое, и больше всего сбивало с толку, что фрегатов два, а может, и больше.

Корабли развернулись и снова начали сходиться. О парализованном фрегате все забыли бы, но его команда оказалась на редкость шумной и всячески выражала поддержку «Невесте». Эрдан впервые присмотрелся к этому кораблю, а потом прислушался — и обомлел. Запас неожиданных встреч все еще не был исчерпан…

Корабел покосился на капитана и решил пока что не отвлекать его от битвы.

Черный выделывал странные пируэты — вместо того, чтобы метить в одну из прицельных точек, он снова развернулся бортом, и верхняя часть его корпуса вдруг поплыла, словно воск над огнем. Судя по тому, как забегали люди по палубе, это вызвало панику, и Крейн воспользовался моментом. «Невеста» нанесла удар, попавший точно в цель — после такого любой корабль должен был замереть надолго, а его капитану был гарантирован приступ жестокой головной боли.

Однако на черный фрегат прямое попадание подействовало весьма странным образом: удар не обездвижил его, а как будто разбудил — паруса дрогнули, ловя ветер, фрегат глухо застонал и начал разворачиваться, словно желая уйти с поля боя. Эрдан посмотрел на Крейна: «Невеста» не двинулась с места, но почему? Неужели магус даст ему уйти?

На лице Крейна застыло выражение недоверчивого удивления. Он пристально следил за медленно удаляющимся фрегатом, и, когда Эрдан несмело предложил «догнать мерзавца», магус покачал головой и не сказал ни слова.

Черный отошел всего на пять корпусов, и с ним начало твориться что-то странное: палуба опять начала плавиться, от нее стали отваливаться куски, обнажая белые ребра-шпангоуты.

Фрегат снова застонал.

Одна за другой упали мачты, паруса словно растворились в соленой воде, а потом корпус корабля разломился пополам и пугающе быстро ушел под воду…

— Выпустить шлюпки? — спросил кто-то. Ошеломленный Эрдан не мог оторвать взгляда от того места, где только что находился черный фрегат. — Вдруг кто-то спасся… мы могли бы их допросить… — Это был Умберто.

— Никто не спасся, — хрипло проговорил Крейн, и его тяжелая рука схватила Эрдана за плечо, развернула. — Ты ее слышал?

Мастер-корабел покачал головой.

— Она… — Крейн зажмурился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Она попросила, чтобы я дал ей умереть. С ней… сделали что-то ужасное. Она умерла, понимаешь?! Не превратилась, а умерла!!

Над палубой «Невесты» повисло тревожное молчание. Эрдан хотел бы сказать Кристобалю: «Ты ошибся, такого не может быть!» — но удрученно молчал. Он не услышал голос черного фрегата, хотя почувствовал что-то странное — словно арбалетный болт просвистел у виска, пронеся смерть совсем близко.

Это было неправильно.

Это было абсурдно…

Фрегаты не умирают, они превращаются, меняют форму и суть. Кархадона можно убить, хотя он отличается от прочих морских хищников необыкновенной хитростью. Отчего все происходит так, а не иначе — то ведомо лишь богам, которые предопределили все сущее. Фрегат приходит из моря, чтобы служить человеку один год и один век, но потом возвращается обратно, откуда пришел, а ему на смену идут новые мальки. Крепнут связующие нити, новые навигаторы учатся управлять фрегатами — все повторяется раз за разом. А если кархадон нападет на фрегат, все решит честный поединок.

Но фрегат не может умереть так глупо и страшно — развалившись на части, словно сгнив заживо!..

— Кристобаль, посмотри на корабль, который мы спасли, — проговорил Эрдан. — Ты узнаешь, кто это?

Магус перевел взгляд на обездвиженный фрегат, который уже начал подавать признаки жизни. Его матросы свистели, кричали, радостно махали руками, и лишь один человек сохранял неподвижность. Мгновение Крейн смотрел на все это с легким недоумением, а потом на его лице появилась кривая усмешка.

— А-а, старый друг… — сказал он негромко.

Фрегаты стали медленно сближаться, пока не соприкоснулись бортами. Капитан второго корабля махнул рукой, приглашая Крейна перейти к нему, — на что магус лишь покачал головой и повторил его движение не хуже зеркала. Капитан рассмеялся и пригрозил Крейну пальцем, но все-таки перешел на «Невесту» сам.

В этом человеке чувствовалась сдерживаемая сила; держался он спокойно и с достоинством — высокий и широкоплечий, отчего-то смахивающий на светлую копию Крейна. Такая же ироничная ухмылка, хитрый прищур, но его русые волосы выгорели на солнце и стали почти белыми. Седины в них не было видно, и потому его истинный возраст выдавала лишь сеть морщин у глаз. Когда мужчина перестал улыбаться, его лицо сразу сделалось усталым и обеспокоенным.

«Да, много хлопот у Его Величества…»

— Рад снова увидеть тебя, старый упрямый пират! — сказал Лайра Арлини, король Окраины. — Ты совсем не изменился!