Пэт Ходжилл - Маска бога

— Ну что, возобновим то, что отложили ненадолго? — продолжал лорд Каинрон. — Не желаешь ли ты вновь стать кандидатом Каинрона? Давай проверим твою покорность, девочка. На колени!

Железный Шип задохнулась. Она рухнула на колени, словно кто-то подсек ей ноги.

— Кендаров привязывают разумом или кровью. Но такая красивая женщина заслуживает более приятного способа. Семенем…

Зашелестела ткань.

«Какая грязь», — мелькнула мысль, и Джейм закричала:

— Шип, в сторону!

Шип взглянула наверх и отшатнулась — как раз вовремя. Джейм приземлилась там, где кендар только что стояла на коленях.

— Фу! — заорала она в лицо Каинрону.

— Ик! — ответил он, отскакивая.

Расшитые драгоценностями тапочки свалились с ног, молотящих воздух в дюйме над полом. Переливающиеся голубые — павлиньи — рукава захлопали, как сломанные крылья ветряной мельницы.

— Ик!

Коротенькие толстые ручки взметнулись, зажимая рот. Маленькие глазки выпучились над унизанными перстнями пальцами.

«Высокорожденный», — подумала Джейм с отвращением и легонько ткнула его в живот затянутым в черную кожу мизинцем, морщась от брезгливости.

— Ик!

Лорд беспомощно отлетел, начиная опрокидываться на сторону. Воздух наполнило внезапное зловоние — скрученные страхом кишки не выдержали.

Грязный, вонючий высокорожденный.

За спиной Шип хрипло выдавила:

— Не надо.

Джейм не обратила внимания.

— Тренируешься на порядочных кендарах, да? — Она шла за Калданом, продолжая подпихивать его. — Играешь в своей высокой башне во всемогущего бога? Хорошо же, когда в следующий раз ощутишь такой позыв, вспомни меня. И это. И старайся не смотреть вниз.

Калдан опустил глаза — и закричал. Он покачивался над перилами балкона. Под ногами не было ничего, лишь пустое пространство, и гнилая вода ямы в двухстах футах вертикального падения.

Джейм наблюдала, смакуя каждую деталь: кричаще одетую дергающуюся фигуру; безмолвные крики; свалившиеся замаранные штаны, запутавшиеся вокруг пухлых ляжек. Она сначала и не распознала вспышку гнева берсерка — чистую, холодную, и смертельную, — как леденящий глоток отравленного вина. Это была не та звериная ярость, которую она испытывала прежде. Частое использование утончило, облагородило приступ, его можно усовершенствовать, превратив в инструмент ужасающей разрушительной силы. Делало ли ее это возбужденное упоение карающим? Что ж, и прекрасно.

А может, и нет: она видела, как на лице Шип отразился ужас ее врага, и слышала эхо его криков из других глоток в зале внизу. Одни предки знают, что происходит сейчас среди кендаров на площади. Будь прокляты все высокорожденные во веки веков, и она сама в первую очередь. Какое право у нас на уважение, а тем более на дружбу других?…

Шип, удерживаясь, сжала перила так, что побелели костяшки. Паника Калдана погрузила ее в кружащийся мир боязни высоты, которая до сих пор не посещала ее. «Я не Калдан, — говорила она себе, подавляя тошноту и стискивая кулаки. — Не он».

Холодная рука взяла кадета за подбородок и повернула голову, мускулы шеи захрустели, как железное дерево в объятиях мороза. Серые — серебряные — глаза улыбнулись ей.

— Ты не знаешь, что только что сделала, — услышала Шип свой хрип.

— Я редко что-то знаю, — сипло ответили ей. — Но все равно делаю. Такова уж я, Железный Шип. Помни это.

Серебряный блеск продержался еще секунду и исчез, когда Норф отвернулась.

Шип, шатаясь, отступила на шаг, не отпуская опоры. Калдан начал переворачиваться вниз головой (а точнее, вверх голым задом), несмотря на неистовые усилия нижнего балкона поймать его, но мир не кувыркнулся вместе с ним. Эта тонкая холодная рука оторвала ее от Калдана, возможно навсегда.

«Демон побери», — подумала Шип. Она должна была сделать это сама, как смогла тогда у Водопадов…

Нет. Даже там, видимо, ей нужна была помощь. Это была вовсе не ее сила, которой она так гордилась после стольких унижений. Будь прокляты все высокорожденные, дергающие ее, как… как того бастарда-южанина, марионетку на ниточках.

А в шахте лискины нашли себе нового товарища для игры.

— А он боится щекотки, — сказала Норф, наблюдая. — Отлично. Итак, что там насчет лодки?

Корабельный док Калдана представлял собой пустые у фундамента покои, тускло освещенные брилловыми панелями. На темной воде у причала застыл церемониальный баркас примерно пятидесяти футов длиной и двенадцати шириной, с шестью веслами на каждой стороне. На носу длинную витую шею венчала маленькая голова. Борта были вырезаны в виде крыльев, сходящихся на корме. Между их тонкими концами, на полуюте, возвышался помост, а на нем — трон под бархатным балдахином. Брызги света, танцуя, рябили угольно-черную воду; поперек планширов и палубы пролегли густые тени. Все судно, от носа до киля, было инкрустировано золотом.

— Вот и доверь Калдану позолотить лебедя, — сказала Джейм.

— Но что лорду Каинрону делать с таким кораблем? — негромко удивилась кадет.

— Сидеть на нем, — начал Киндри.

— …И воображать себя Верховным Лордом, — окончила Джейм.

Шанир уставился на нее:

— Откуда ты знаешь?

Она молча указала на серебряную вышивку на черном бархате за троном. Рисунок напоминал корону, но Джейм узнала изображение Кентиара, ошейника древнего и загадочного происхождения, который, предположительно, мог надеть только истинный Верховный Лорд без опаски за себя. Все остальные рисковали собственными шеями. Буквально.

— Он, должно быть, сумасшедший! — воскликнул Вант. — Поместить такую эмблему на такой корабль, как этот, на краю реки, которая даже не судоходна!..

— Что?!

Кадет пристально посмотрел на нее:

— Как же, леди, каждый знает, что речные путешествия на север закончились тысячу лет назад, после великого шторма предвестий, полностью изменившего курс Серебряной. А до того по обоим берегам в Центральных Землях было много торговых городов. Однажды ночью все псы подняли такой лай, что был отдан приказ всех их удавить. После того как шум прекратился, люди услышали рычание земли. По Серебряной спускался красный туман. Он зажигал огни в воздухе, в воде и под ней, словно горел лес водорослей.

— Сомы выскакивали из воды, — вступил в разговор другой кадет. Для всех них, кроме южанки-командира, это была, очевидно, старая и любимая сказка. — И тогда вода взметнулась вверх — бац! — фонтаном. Она проглотила острова, выплеснулась из берегов и затопила города. Все жители исчезли — утонули, как считают выжившие, хотя ни одно тело не было найдено.

— Башти и Хатир так и не оправились от удара, — перебил Вант, испепеляя взглядом поторопившегося кадета. — Это было тогда, когда они отдали нам Ратиллен, потому что больше не могли доставлять припасы гарнизонам вверх по реке на баржах, так как там стало так странно, что люди отказывались жить там, а наши жрецы угомонили происходящее кое-как…