Пэт Ходжилл - Маска бога

— Ух, — сказала Рута. — Нетрудно заметить, что не полностью. Мерикиты говорят, что причиной всему — Речная Змея. Ее хвост — в Восточном море, сердце — в Каскаде, а голова — под самым Киторном. Когда она ворочается, река сходит с ума.

Остальные рассмеялись.

— Держись фактов, коротышка, а не баек певцов, — насмешливо сказал Вант. — Или вы в верхних замках и правда верите всему этому вздору?

Рута посмотрела на него снизу вверх:

— Мы, зануды с границ, каждый день смотрим в лицо таким фактам, от которых у вас, обитателей Заречья, тут же оказались бы полные сапоги дерьма. В любом случае твои истории такие же слухи, как и мои. Красный туман, прыгающие сомы, огонь под водой — те же выдумки певцов, могу поспорить. Все, что мы знаем точно, — это что до сегодняшнего дня любая лодка, рискнувшая выйти в реку к северу от Каскада, приходит потом без команды, если вообще появляется, и тел потом никогда не находят.

«Прелестно», — подумала Джейм. Лучшего способа избавиться от незваных гостей Коттила и придумать не могла, если у нее было такое намерение. В конце концов, она все-таки Каинрон, да и матрона к тому же.

Снова грохот, ближе, громче. Даже брусчатка под ногами, казалось, покрылась рябью; вода у сходней забурлила.

На обращенных вверх лицах кадетов Джейм прочла тот же благоговейный ужас, который чувствовала и сама не столько от шатания земли, сколько от ощущения громадного веса над головой — кургана, башни, Короны.

Земля взбрыкнула, сбив всех до единого с ног.

Задняя стена, расколовшись, открылась. В расселине кишели крысы, рвущиеся из подземелья, они карабкались по кендарам, не успевшим убраться с их дороги. Жур взвизгивал и отскакивал, как игрушка-попрыгунчик, когда крысы наступали ему на лапы. Забыв все на свете, они промчались мимо по сходням, плюхнулись в воду и яростно поплыли к открытой реке, — там они наверняка утонут.

Начали падать обломки.

— Все на борт! — приказала Шип.

Кадеты перепрыгнули на баржу. Джейм приготовилась прыгнуть после них, но Шип без церемоний подхватила ее и перебросила на корму. Приземление получилось жестковатым. Жур справился лучше, несмотря на то что его тоже швырнули — единственный способ, которым он мог забраться на корабль.

Первым действием кадетов на борту было скинуть трон Калдана и сорвать балдахин с оскорбительной эмблемой. На помосте Киндри приспосабливал бархатные подушки, чтобы смягчить лишенному сил Сероду качку. Джейм отправилась помогать ему — чтобы по крайней мере не крутиться у кендаров под ногами. Однако, когда она увидела, как кадеты сгрудились в центре, стало ясно, что никто из них никогда прежде не управлял баркасом, а возможно, и вообще не ступал на корабль. Спускаясь на барже по Медлительной к Каскаду, девушка допекала команду множеством вопросов. Почему же она не помнит ни одного ответа?

«Потому что ты напугана до потери рассудка», — напомнила себе Джейм и вдохнула поглубже.

— Первое, — сказала она, не обращаясь ни к кому конкретно, — мы должны отдать швартовы.

Шип зло посмотрела на нее.

— Сбросить веревки спереди! — закричала она кадетам на носу и направилась к корме, чтобы самой справиться с задним креплением.

Баржа начала покачиваться на волнах, резко вздергивая нос. Влево, вправо, влево…

— Подожди, — сказала Джейм, но кендар прошмыгнула мимо.

— Дьявольски туго, — проворчала она, втискивая большие пальцы между двухдюймовым стальным тросом и крепежной уткой.

Снова наклон вправо, а толстый канат так натянулся…

Он лопнул со звуком басовой струны под Костяным Ножом. Полуосвобожденная — на корме, но не на носу, — баржа махнула хвостом, с треском ударившись о пирс правым бортом, захрустели весла, и всех, кроме Джейм, сбило с ног, — она повисла на планшире, вцепившись в провисший трос. Шип, ощетинившись, вскочила с палубы:

— Что?..

— У меня свои способы, — ответила Джейм, убирая клинок подальше. — Ты могла бы это и помнить.

А тем временем кто-то уже нашел топор и для носового каната.

Тряска утихла. Освобожденный корабль тяжело закачался у причала. В этой напряженной тишине раздался скрежет — каменный свод над головой начал проседать.

Кадеты подхватили уцелевшие весла и, то ли гребя, то ли отталкиваясь, повели лодку вперед. Левая колонна подалась, но баржа шла направо — ворота там открывались прямиком в реку. Темнота и течение завладели кораблем, и тут за спиной грохнуло — потолок залы рухнул.

Наверху что-то чирикало, посвистывало, стрекотало. Крышей туннеля сейчас служил ковер мечущихся в панике летучих мышей.

Джейм успела заметить, что они появились с юго-восточной стороны кургана, поблизости от места, где расходятся рукава реки-рва. Должно быть, разделение протоков сбило их с толку, и они сталкивались друг с другом между территориями Гротли справа и милорда слева.

Баржа проскочила под мостом — по которому отряд недавно переходил реку, — едва не задев его головой лебедя на носу и рулевым колесом на корме. Джейм показалось, что она мельком увидела лежащую сломанной куклой фигуру Быстроногого. Вода за бортом рябила и вспыхивала. Полуночное небо мерцало опаловым нерассветным заревом.

Рев раздувшегося потока удвоился, заметавшись между высоких стен узкого пролива. Но и этот грохот перекрывали крики. Кто-то из людей Калдана, должно быть, очнулся, — Джейм надеялась, что достаточно, чтобы укрепить Рестомир перед надвигающимся штормом. А что до самого Калдана, лискины не позволят ему уплыть далеко, — вот невезуха-то. «И все-таки, — подумала она, кидая вызывающий взгляд на Шип, вставшую в «вороньем гнезде» у рулевого весла, — все-таки, может, все оборачивается не так уж и плохо».

А Шип смотрела на стены, огораживающие территорию милорда, на свежие трещины, на глазах прорезающие их. Звуки, доносящиеся с той стороны, были куда пронзительнее и визгливее, чем сперва показалось Джейм, — тревожные крики, как эхо воплей Калдана. Впереди стена изгибалась наружу, камни выпадали из нее и, поднимая фонтаны брызг, плюхались в воду. Внезапно вся кладка подалась. Люди падали, хватаясь за обломки и друг за друга, будто стараясь удержаться любой ценой, даже если их тянуло вниз. Баржа буквально пробивала борозду среди тел, проплывая по ним и над ними. Миновав рухнувшую стену, экипаж корабля увидел открывшуюся за ней улицу — дома там бурлили, как разоренный муравейник, обезумевшие руки цеплялись за стены и двери в отчаянной попытке остановить кружащийся мир своего лорда. Гул ударил Норф по ушам. Сумасшествие слепо глядело с побелевших лиц, выхваченных из столпотворения золотистыми отблесками бортов баржи.

А Серебряная не останавливала бега. Баркас нырнул, окунувшись в маленький водоворот, и завертелся, погружаясь и кренясь. Бледные лица в воде вдруг разом исчезли, не успев захлопнуть орущих ртов, словно их резко дернули со дна. Потом лодка вновь вернулась на свой курс, но теперь она неслась вниз по течению кормой вперед.