Михаил Бобров - Висенна. Времена надежды

Спарк почесал затылок. Сказал извинительно:

— Меня выловили только позавчера. Полторы октаго жрал сырую рыбу. Пошли, что ли, в «Наглую селедку»? Мне настоящей еды хочется, чтобы на огне приготовлена… Сэдди, у нас там еще золото осталось?

Казначей Братства пожал плечами:

— На дорогу только.

— А на ужин?

Тут к ним подошел человек, появившийся из проулка. Высокий, широкоплечий, крепкий. В военной стеганой куртке рыжего цвета, шароварах и сапогах. С круглым щитом за спиной и топором у пояса. Братство уставилось на него в шестнадцать зрачков. А незнакомец таращил серые глаза исключительно на Спарка, то улыбаясь, то тщетно пытаясь сдвинуть густые брови, и без того почти сросшиеся на переносице.

— Помнишь, у Лотана первый бой? Дитер со щитом, Скарша… Потом я. Помнишь? — наконец, выдавил гость.

— Венден! — подпрыгнув от радости, закричал проводник. — Венден из Маха-кил-Агра!

— Ну да, — воин протянул руку для пожатия, а потом они со Спарком обнялись. — Сколько мы не виделись?

— Да лет… мать моя, лет шесть уже! Во время летит!

Тут подошел Майс, и приветствия посыпались заново. Майс передавал привет от Лотана, Венден басом рассказывал, что давно уже в здешней береговой охране, а вот про Спарка услышал только прошлой осенью, но все никак не мог встретить: то Спарк занят, а то самого куда по службе загонят. «А письмо, записку какую?» — спрашивал Майс. Ответ Вендена никто не расслышал, потому что Крейн снова поднял руку:

— Слушайте, это уже совсем обязательно праздновать надо.

Салех почесал затылок, вслух пересчитывая остатки золотых монет:

— Два да три, да шесть на дорогу… — повернулся на пятке и махнул рукой:

— Гулять так гулять! Только сейчас к нам, переоденемся в праздничное. И в «Селедку».

Братство растянулось по набережной. Впереди Крейн повествовал, как поспорил с одним из местных рыбаков, что срежет ему якорный толстый канат — стрелой со ста шагов. В заклад поставил свой лук, и вот, в назначенный день, при большом стечении зрителей… Сэдди недоверчиво переспрашивал; Некст и Остромов увлеченно слушали. Венден поддакивал: он, оказывается, тоже ходил посмотреть. Дален Кони, как всегда, шагал чуть поодаль от шумной компании, тихонько улыбаясь бризу.

Ратин, Спарк и Майс поотстали.

— Со всеми посоветовался, — викинг опустил голову. Знаменитая борода, заплетенная обычно в косички, сегодня торчала лопатой. — Одинаково самому решать.

Спарк вздохнул:

— Что ж я буду тебя расхолаживать? Иди, тяни Школу. Тяжело тебе будет, а только это ведь все равно путь наверх… Я о своей голове печалюсь: Рикард ушел, ты уйдешь… С кем останусь?

Викинг тоже вздохнул.

— Я тебя никогда не оставлю, — сказал внезапно Ратин. — Ты — живой ключ к миру, где водятся золотые грифоны. Помнишь, на привале про книжку говорили? Той весной?

«Знал бы ты, к чему я на самом деле ключ, и что у нас на Земле водится!» — грустно подумал Спарк. Уточнил осторожно:

— В Лесу грязи тоже хватает. Ты судья, тебе ли не знать?

— Грязь везде. Так вынеси ее за скобки, сам же объяснял на уроках счета. Ну, и сравнивай тогда то, что останется. У нас останется что? Кони наши знаменитые, да девушки… — сын Ратри Длинного помотал головой, будто и сам был лошадью. Добавил твердо:

— А в Лесу помимо грязи есть небо. И ветер!

Ветер трепал дорогой синий плащ; расшитый ворот вился золотой змеей. Наместник соскользнул с высокого грифоньего седла, первым делом отстегнул от упряжи свернутую кошму. Сколько лет назад начались странствия войлочного коврика?

Спарк бросил давний подарок в ноги, но больше ничего разгрузить не успел. От опушки бежали волки. Успевший поседеть Хонар — десятник; на нем в седле Нер — вождь третьего тачменто. В волчьей церемониальной хауто — точно волк на волке верхом. Затем Терсит и Неккер, а затем уже совсем незнакомые Спарку звери и люди — стая Тэмр вышла на Охоту. Так же, как выходила на северо-восточную окраину вот уже третью сотню лет. Наместник поискал глазами старого звездочета — и спохватился, что тот давно погиб. И старый волчара Аварг, так хорошо помогавший в черную весну, тоже давно ушел…

Волки набежали и охватили гостя полукругом. Спарк опирался левой рукой на дерево — одно из тех самых, памятных. Все было, как в первый день — и все было иначе! Даже деревце заметно подросло. А может быть, Игнат просто позабыл самый первый сон за давностью лет.

Нер, Терсит и другие волчьи пастухи отряхнули пыль. Оправили клыкастые капюшоны. Спарк поймал себя на желании спросить, как же все-таки делаются куртки-хауто, но момент был неподходящий: приветствие. Звери коротко рявкнули. Люди разом поклонились — не гостю. Поясу, который Спарк теперь носил поверх красно-бурой шерстяной рубашки; Поясу, который то скрывался, то взблескивал против солнца, и никак не мог спрятаться в танцующий под ветром синий плащ.

Пояс, конечно, выглядел знатно. Квадраты чистого серебра, соединенные кольчужным плетением из посеребренной же стальной проволоки. На каждой полированной пластине рубленым письмом: «Пустоземье». По традиции, вынося смертный приговор, Опоясанный зачеркивал одну пластину. И за весь срок службы — пять лет — не мог вынести таких приговоров больше, чем пластин в Поясе. Правда, ходила легенда об отступнике — Гриме Двухстороннем. Грим правил Бессонными Землями, в самый разгар Времени Смерти. Тогда Болотный Король воевал с Лесом нешуточно. Всякое творилось в глухих урочищах; и, наверное, хорошо, что не обо всем доходили слухи. Бесспорно одно: Гриму не хватило квадратов (хотя в его медвежьем Поясе их было столько, сколько набирается в трех-четырех человечьих). Пришлось наместнику перевернуть Пояс наизнанку, и с каждой новой казнью перечеркивать собственное имя. Оно ведь на внутренней стороне как раз и чеканится. А что конца легенды никто не знал, и рассказать не мог, и в «Хроники» то не попало — наверное, и правда, к лучшему.

Говорят, именно с тех пор в паре с Опоясанным на каждую округу назначается еще и Судья. Его приговоры не отражаются корявым крестом на зеркально-чистом серебре, и потому Судья может их выносить сколько угодно. Вернее, сколько в силах выполнить. Палача-то ему не положено. Либо — стравливай приговоренных, пусть казнят друг друга. Либо — как умеешь.

Судьей Пустоземья, или, как еще иногда говорили, Северо-Восточным Судьей, совет единогласно назначил Ратина. А все прочее Братство Ручья — кроме Олауса Рикарда, постигавшего магическое искусство, да Майса, боевое искусство преподававшего — последовало за ним. Сэдди Салеха определили старшим судейской стражи, Крейна — заместителем Судьи. Толстяка Остромова, Некста и лесовика Кони Далена вписали стражниками.