Вадим Филоненко - Завещание змееносца

Гвардеец опустил голову, избегая его взгляда.

– Разве я не прав? – повысил голос Дуэр. – Ответьте мне!

– Да, – внезапно откликнулся Танон. В его глазах разгорелось жертвенное безумие. – Вы правы! Спасибо, Великий, что напомнили нам о нашем долге. Да, мы пойдем дальше и с радостью отдадим свои жизни, чтобы добыть талисман!

Гвардеец вздохнул.

– Да я не против, – начал оправдываться он. – Видят Боги, я не боюсь смерти и с радостью погибну в бою за свою страну. Но вот так… страшно… непонятно от чего…

– Тебе такая смерть не грозит, – уверенно сказал Танон. – И, возможно, именно ты… вы оба… – он посмотрел на второго гвардейца, – и уцелеете. Единственные из нас. Ведь так, Великий?

– Не знаю. Я не умею предсказывать будущее, – нехотя ответил Дуэр.

Альвин быстро глянул на него и едва заметно покачал головой.

– Я ничего не понимаю, – вмешался Светлый маг, – но мне все это не нравится.

– Давайте поговорим чуть позже. На следующем привале. Нам пора идти дальше, – сказал Дуэр. Он посмотрел на цветок и заметил, что его сияние уменьшилось на треть. – Надо спешить!

– Да, идемте. – Танон суетливо вскочил на ноги.

Альвин последовал его примеру. Слегка успокоенные гвардейцы тоже безропотно согласились продолжить путь, и только Светлый маг еще колебался.

– Ты хочешь остаться здесь один? – ехидно спросил у него Дуэр. – Или можешь вернуться назад. Кстати, передашь привет стайсам. Уверен, они воспримут тебя как приятный десерт после напичканных металлом сапог…

Маг переменился в лице и поспешно бросился вслед за отрядом.

Некоторое время двигались молча, разгоняя факелами пещерную тьму, а потом Танон поравнялся с Дуэром.

– Великий, разрешите обратиться с просьбой?

– Давай.

– Я понял, что происходит и… готов принять свою участь… – Маг Воды сглотнул и откашлялся. – Да, готов. Но мне хотелось бы знать, как именно я… Как ЭТО будет со мной?

– Ты уверен, что хочешь знать? – поморщился Дуэр.

– Да. Расскажите! Считайте мою просьбу последним желанием… приговоренного. Так как это будет?

– Ты захлебнешься. Однажды на привале мы разведем костер. Как только тебя коснется искра, ты захлебнешься водой.

– Понятно… Спасибо, Великий… Значит, на привале… Костер… Но как странно! Он попил воду и сгорел. А я коснусь огня и захлебнусь в воде.

– Это не странно. Наоборот. Стихии охотнее всего принимают в жертву свою противоположность. Так Огню требуется носитель Воды, а Воде – маг Огня.

– А Свету – Тьма и наоборот?

Дуэр оглянулся на шагающего сзади Альвина и кивнул.

– А талисман? – возобновил разговор Танон. – Эти жертвы стихиям помогут добыть его?

– Уже помогли. – Дуэр прикоснулся к тому месту, где под одеждой лежал извлеченный из пепла камень. – Это и есть талисман.

– К-как?! Тот комок пепла?!

– Да. Там, в глубине, прячется талисман. Стихия Воды подарила его, отблагодарив за принесенную жертву. Так что маг Огня погиб не напрасно… Именно об этом он и спрашивал перед смертью – приняла ли стихия его жертву.

– Но… – Танон даже остановился от пришедшей ему в голову мысли. – Если талисман уже у вас, мы можем возвращаться?!

– Не все так просто, – возразил Дуэр. – Чтобы то, что ты назвал комком пепла, стало талисманом, его нужно очистить Тьмой. Затем закалить Огнем. И наконец наполнить Светом.

– И для этого понадобятся остальные маги. – Танон помрачнел. – Значит, следующая стихия… Тьма, да? И жертвой станет ее противоположность… – Он посмотрел на шагающего впереди мага Света.

– Да, – подтвердил Дуэр. – Следующая очередь его.

– Так, может, стоит ему все рассказать?

– А ты думаешь, что тех мучений, которые ему вот-вот придется испытать, не достаточно? – рассердился Дуэр. – Ты хочешь обречь его еще и на страх близкой неминуемой смерти? Тебе-то самому разве стало легче оттого, что ты все узнал?

– Нет, – прошептал Танон и отвернулся, пряча повлажневшие глаза.

Следующим и в самом деле погиб Светлый маг. Одну из пещер наполнял густой темный дым, который удалось благополучно миновать всем, кроме одного…

Дуэр подстроил так, чтобы они с магом Света оказались последними. Стихия Тьмы, разумеется, сразу учуяла приносимую ей жертву. Болезненно-белые лучи пронзили мага, превращая в нестерпимо-яркое облако света. Маг закричал, забился в корчах. Дуэр вложил в его сведенные судорогой ладони то, что должно было вскоре стать талисманом. Крепко зажал, помогая магу удержать камень в руках. Зажмурился, не в силах выносить яркий режущий свет. И долго слушал, как, срывая голос, кричит человек, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить невыносимую пытку Светом…

Дуэру показалось, что прошли годы, пока он выбрался наконец из Тьмы. Его люди пережили произошедшее каждый по-своему. Танон сидел, зажав уши, на полу у стены и трясся мелкой дрожью. Гвардейцы с искаженными, застывшими лицами напоминали почетный караул у престола Царя Смерти. Альвин хмурился и напряженно думал о чем-то.

Едва Ученик Бога вышел из Тьмы, все взгляды устремились на него, но никто не проронил ни слова. Дуэр убрал превратившийся в черный граненый кристалл камень за пазуху, заметил, что лежащий там же цветок померк ровно наполовину, и устало сказал:

– Надо идти дальше.

Все также молча люди двинулись в путь.

Альвин поравнялся с Дуэром.

– Следующая очередь чья? Моя или его? – Темный кивнул на мага Воды.

Повелитель Тумана поморщился. И этот туда же. Догадливые все, прямо спасу нет! Он покосился на Альвина, раздумывая, как лучше ответить, но не успел – маг Тьмы заговорил вновь:

– Ладно, это неважно. Я, собственно, о другом… Скажи, только честно, все стихии в обязательном порядке должны получить свои жертвы?

– Да, – коротко ответил Дуэр.

– А можно талисман изготовить как-нибудь по-другому?

– Нет.

– Но неужели нет другого способа? – настаивал маг Тьмы.

– Ну… – протянул Дуэр. – Можно, конечно, что-нибудь придумать… Главное закалить кристалл Огнем, а Светом можно и не наполнять. Талисман, конечно, получится слабее, чем хотелось бы, зато ты останешься в живых.

Альвин недоверчиво посмотрел на него, но промолчал, задумавшись.

Внезапно потянуло холодом, словно отряд приблизился к поверхности с ее уже порядком подзабытой зимой. Теперь стены пещер покрывал свежий иней, а по туннелям гулял морозный, пробирающий до костей, ветер. Люди задрожали от холода, который показался еще сильнее после только что испытанной жары. К тому же усталость давала себя знать – измотанные тела не имели сил сопротивляться стуже.

– Привал, – скомандовал Дуэр. – Давайте разведем костер и немного отогреемся.

Маг Воды вздрогнул и с ужасом взглянул на него. А гвардейцы, напротив, обрадовались и принялись срывать серый чешуйчатый мох со стен, намереваясь использовать вместо хвороста.