Олаф Бьорн Локнит - Карающая длань

Высокий – его макушка доставала Конану до груди. Почти квадратный, с могучими, перевитыми мышцами волосатыми руками, свисавшими почти по колен, заросший густой черной бородой, сливающейся с такого же цвета нечесаной копной волос, в одном кожаном фартуке со следами огня и кучей блестящих инструментов, распиханных по многочисленным карманам. Короче, гном выглядел очень внушительно, заставив людей невольно попятиться.

– Как вы вообще сюда попали? – удивленно осведомился подземный житель. – Впрочем, об этом вы еще успеете рассказать. Раз уж вы здесь – будьте моими гостями. Дверь в центре – обеденная комната. Располагайтесь, а я переоденусь и подойду.

Конан слегка удивился подобной встрече – он был уверен, что их сейчас же сбежится целая толпа гномов и незваных гостей выкинут из подземелий – но последовал совету-приказу. Тяжелая толстая дверь легко повернулась на смазанных петлях, пропуская людей. Они неловко расселись вокруг овального каменного стола на каменных же скамьях, оставив место во главе стола для хозяина дома. Предметы обстановки были рассчитаны на представителей подгорного племени – для людей они оказались низковаты. Впрочем, пережить это неудобство было нетрудно.

Не успели люди повертеться на жестких камнях, пытаясь пристроиться поудобнее, да перекинуться хоть парой словечек о том, что им делать дальше, как на пороге появился гном. Он выглядел настолько франтовато, что Селена даже тихонько охнула.

На подземном жителе красовался темно-синий кафтан, расшитый золотыми листьями, перетянутый широким поясом с мерцавшими на пряжке разноцветными камнями. Синие же штаны, на ногах – кожаные туфли с загнутыми носами, а на причесанных волосах – лихо надвинутый берет с длинным пером. В каждой руке гном торжественно нес по подносу с блюдами. Поставив их на стол, он снова скрылся, вернувшись с двумя новыми подносам. Теперь стол бы накрыт полностью.

– Если вас не затруднит, то вон в том шкафчике тарелки, ложки и бокалы, – невозмутимо обратился хозяин к гостям. Пока Веллан, Гарт и Селена бегали к шкафчику и обратно, на столе появились три внушительных размеров бутыли из желтоватого стекла, наполненных какой-то прозрачной жидкостью. Конана, как и всех, несколько озадачило содержимое бутылей, но варвар не подал виду.

– Ну, гости, давайте знакомится, – гном уселся во главе стола и стянул с головы берет. – Меня зовут Фрам, сын Дарта, по прозвищу Мрачный…

Люди по очереди представились.

– Тут просто напрашивается тост за знакомство, – ухмыльнулся гном, откупоривая бутыль и разливая непонятную жидкость по бокалам. Конан осторожно понюхал – запах походил на аромат крепкого белого вина, только во много раз сильнее. Что же здесь пьют?

– Что это, почтенный Фрам? – поинтересовался киммериец.

– Водка, – последовал краткий, но не совсем вразумительный ответ. – У вас наверху разве такого не делают?

– Нет, только вино и пиво…

– Вам не повезло, – сочувственно покачал головой гном. – Кстати, о пиве…

Он поднялся, ушел в глубь комнаты и вернулся с небольшим бочонком.

– Кто хочет – попробуйте этого. Ваше, человеческое, из Бритунии. Между прочим, вашей женщине лучше водку не пить.

Селена открыла рот, чтобы возразить, но встретилась взглядом с дядей и промолчала, довольствовавшись пивом. Остальные подняли бокалы с прозрачным незнакомым напитком.

– Последний совет – пейте залпом, – сказал Фрам. – Ваше здоровье! – и он опрокинул бокал. Люди, проследив за его действиями, повторили…

Конану показалось, что он по недоразумению хлебнул раскаленного олова или чего похуже. В горле вспыхнуло обжигающее пламя, дыхание перехватило… Киммериец закашлял и потянулся к ближайшему блюду за куском мяса.

– Еле отдышался, – признался он немного погодя. – Как такое можно пить?

– Привычка, – сообщил гном, бодро уплетавший занимавшую стол снедь. – А вот теперь давайте рассказывайте, как вы сюда попали.

– Сначала скажи, чем ты нас напоил, – жалобным голосом потребовал Эртель, у которого даже слезы на глазах выступили. – Отрава какая…

– Я же говорю – обыкновеннейшая водка. Сгущенное вино, попросту. – Удивленно повторил гном. – Берешь один фунт сахару на фунт хорошей пшеницы и варишь, потом оставляешь перебродить, потом очищаешь, ну и так далее…

– Зачем гномам такой яд? – поинтересовался с трудом пришедший в себя Веллан.

– Пиво нас плохо берет, – покачал головой Фрам. – Мне, например, чтобы захмелеть, этого бочонка не хватит. А водка крепкая, хватает полбутыли. И приятно все-таки, чувствуете тепло?

Они чувствовали. Откуда-то из желудка поднимались медленные ленивые волны, окутывая людей ленью и сонливостью. Конан, поняв, что сейчас непременно захмелеет, набросился на еду. Пока он ел, Эрхард рассказывал Фраму, как они очутились в подземельях. Выслушав рассказ сотника, гном раздраженно хлопнул себя по бедру:

– Я ведь сколько раз повторял – надо крепить заглушки в старых шахтах! Так нет же – надежно, надежно! – Фрам явно передразнил кого-то. – Вам повезло, что костей себе не переломали… Давайте еще по одной – за ваше спасение!

На этот раз Конан предусмотрительно налил себе поменьше – половину бокала. Выпили, закусили, Фрам продолжил расспрашивать:

– А чего вас понесло бродить по Грааскалю да еще зимой?

– У вас слышали о Чернолицых? – вопросом на вопрос ответил Эрхард, язык которого уже слегка заплетался.

– Слышали и видели, – кивнул гном. – Раньше неподалеку стоял их храм, но год назад капище разрушили люди.

– Разрушить-то разрушили, но в нем обосновалась другая нечисть – оборотни.

– А-а, эти, – Фрам скривился. – Шастают туда-сюда, воют ночь напролет, работать мешают… Ух, и злы на них наши старейшины!

Хмель с Эрхарда как рукой сняло.

– А вы… – осторожно начал сотник. – Вы не помогли бы нам расправиться с ними?

– Это не у меня надо спрашивать, – пожал широченными плечами гном. – Вам лучше пойти к старейшинам. Но туда я вас отведу завтра, а сейчас… Давайте еще по одной?

Конан чувствовал, что засыпает. Голова была тяжелая и все время норовила упасть на грудь, но киммериец мужественно выпил в третий раз… После чего ему стало все равно.

Следом за ним прямо возле стола задремали и остальные. Фрам взял наполовину опустошенную бутыль и тремя крупными глотками осушил ее, после чего тоже пристроился возле стола и погрузился в сон. Могучий храп гнома с легкостью перекрывал все остальные звуки.

Первое, что ощутил Конан, проснувшись и с трудом открыв глаза – жуткую головную боль. Такого похмелья ему давненько не доводилось испытывать – даже пьянки в «Короне и посохе» не шли ни в какое сравнение – и не хотелось испытывать в будущем. Вдобавок к головной боли его слегка поташнивало.