Влад Вегашин - Черный меч

— Нет. Я буду сражаться вместе с остальными, — тихо проговорил он.

— Ларра'ти, почему? Скажи правду, пожалуйста…

Эльф медлил с ответом до самой каюты. Только положив Марийю на койку, он заговорил, взяв ее руки в свои.

— Малышка, у нас почти нет шансов выжить. Понадобится каждый, кто может сражаться. И я — тоже.

— Каковы наши шансы на победу? — тихо спросила ведьма.

— Почти нулевые. Прости, кажется, мы не смогли тебя спасти.

Ларра'ти вскочил, Хранительница услышала характерный звук извлекаемого из ножен клинка, в следующую секунду у ее ладонь легла рукоять кинжала.

— Если мы погибнем, и маги доберутся до тебя… — у эльфа перехватило дыхание, но он справился с собой и продолжил. — Если маги доберутся до тебя, прошу — убей себя. Попавших им в руки ждет страшная судьба, и мучительная смерть. Выбор за тобой, но…

— Я поняла, Ларра'ти. Спасибо… — она вновь обхватила целителя за шею, и на миг прижалась губами к его щеке, одновременно с тем рассчитывая, сколько времени потребуется галерам на то, чтобы догнать «Ласточку». — Иди, и… береги себя. Я верю, что вы победите.

Эльф вздрогнул. Он явно хотел что-то еще сказать, но не смог. Вместо этого Ларра'ти быстро поцеловал Марийю в щеку, и вышел.

Оставшись одна, Хранительница улыбнулась. Все складывалось наилучшим образом.

Только когда часы на башне пробили полночь, Этьен рискнул выбраться из своего убежища на заднем дворе какой-то таверны. Стараясь двигаться максимально незаметно, он выскользнул на улицу, и пошел к окраине города, стараясь, по возможности, оставаться в тени.

Патрулей сегодня было много, гораздо больше, чем обычно, и каждый отряд сопровождал Инквизитор пятого-шестого ранга, умевший чувствовать магию — наглеца, посмевшего устроить бойню на площади во время казни, продолжали искать. Графу везло — он успевал надежно спрятаться до приближения патруля, а Инквизиторы его почему-то не чувствовали.

Мимо прошел очередной патруль — Этьен, скрючившийся под каким-то крыльцом, задержал дыхание. Через две минуты, когда стражи свернули за угол, он выбрался из укрытия, и побежал дальше.

До небольшого трактира на окраине города, в районе трущоб, он добрался за полтора стана.

Трактир — слишком громкое название для заведения, в котором оказался граф. Небольшой полутемный зал, грязные столы и побитая посуда на полу, громко храпящий на скамье пьянчуга, дым и смрад, наполнявшие воздух, и крохотные, обжитые клопами и крысами комнаты на втором этаже.

Этьен быстро подошел к грязному мужику за стойкой, расплатился за комнату, и поднялся наверх.

По большому счету, на сеновале в сарае, где он прятался весь день после смерти Ири и Анжея, было чище, уютнее, и удобнее, но граф боялся проводить слишком много времени в одном и том же месте. Сейчас же ему необходимо было максимально изменить внешность.

Утром из клоповника вышел сгорбленный человек лет сорока. Не очень чисто выбритый, с неровно подстриженными сальными волосами до плеч, в куртке мастерового — типичный житель бедных кварталов Атана.

Быстрым шагом проходя улицы и площади, Этьен словно бы не замечал, куда идет. Да и не думал об этом…

Граф не знал, что ему теперь делать. По-хорошему, из Атана надо было бежать, и чем скорее — тем лучше, но он просто не мог уйти, не расплатившись с инквизиторами. Вопрос был в другом: что он, пусть даже обладая некоей странной силой, может противопоставить организации, управляющей страной? Организации сильной, страшной, безжалостной и жестокой. По большому счету — ничего.

Хотя многое зависело еще и от того, что может дать ему этот Меч.

Нет, Этьен не испугался его. Может, кто-нибудь другой на его месте и отказался бы, приняв Меч за демона, или что-то еще в том же духе, но графу было, в общем-то, все равно. Пусть хоть сам Дьявол — главное, что он мог помочь добиться того, чего Этьен хотел добиться.

«В конце концов, спасение целой страны стоит моей души», — сказал он себе, и теперь ждал следующего появления Эстаи.

«Допустим, ты меня дождался. Что дальше?» — неожиданно прозвучал в голове ровный голос Меча.

Граф едва не споткнулся от неожиданности.

«Приветствую. Я хотел спросить…»

«…что я могу тебе дать, и сколько невинных душ за это потребую? — в голосе Эстаи звучала насмешка пополам с обидой. — Кажется, я с самого начала попросил не путать меня с демоном, дьяволом, и всеми прочими, кому у вас принято души продавать. Я — Черный Меч Предела, ты — Носитель Духа Предела. Еще есть Черный Дракон Предела. Мы — составляющие великой силы, имя которой — Черный Властитель. Нет, она не добрая и не злая — она такая, какой ее сделает Дух, то есть ты. Впрочем, что я распинаюсь… держи».

Этьен был вынужден остановиться и схватиться за стену дома, чтобы устоять на ногах, когда в мозг хлынула информация. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота… и прошла так же неожиданно, как и появилась.

Несколько минут граф стоял, пытаясь разобраться в том, что сбросил ему Меч. Только заметив на себе еще не подозрительный, но уже заинтересованный взгляд стражника — к счастью, из обычного патруля, а не инквизиторского — Этьен заставил себя отлепиться от стены и, словно бы ничего и не произошло, продолжить путь.

Мечу он почему-то поверил.

«Теперь понятно. Прошу прощения за подозрения».

«Да ладно, не стоит… Что ты планируешь делать сейчас?»

«Для начала — найти кого-нибудь, кто сможет мне помочь на первых порах. Если я правильно понял, ты почти ничего не знаешь об этой Империи, я — тем более. Мне нужен кто-то, кто будет разбираться в местных порядках, кто способен сражаться, и ненавидит Инквизицию так же, как я».

«И где ты собираешься этот идеал искать?»

«На эшафоте, — лаконично ответил граф. — И пока что мне нужно знать, на что я теперь способен в плане этой магии Предела».

«Пока что — не на многое. То, что ты уже делал, ты повторить сможешь, но только с моей помощью. Чему-то я могу научить тебя прямо сейчас, но не очень многому, так что хорошо подумай, прежде чем выбрать, чему именно ты хочешь научиться».

«Первое — убивать мгновенно и безболезненно».

Эстаи усмехнулся.

«У тебя неплохие запросы…»

«Я понимаю, что это достаточно сложно, но мне не обязательно делать это быстро. По крайней мере — пока».

«Тогда ладно. Что еще?»

«Что-нибудь боевое. Я не думаю, что меня надолго хватит, если придется вступить с кем-то из инквизиторов в прямой бой, хотя я и постараюсь этого избежать».