Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

Наверное, еще более истомились родные и близкие участников экспедиции. Своим мысленным оком Ларен видела множество людей, собравшихся у ворот замка. Они рвались поскорее увидеть своих мужей, сестер, отцов… Для кого-то этот вечер обернется радостью, а для иных — разбитым навечно сердцем.

Ларен вспомнила, как у нее все внутри сжалось, когда она увидела Тая на коне Эреал. Она сразу поняла, что это означает. А затем узнала печальную новость про Барда…

Сейчас капитан старалась гнать от себя дурные мысли, но они неотвязно, как собственная тень, следовали по пятам. Эта тень становилась все чернее и тяжелее с очередным известием о смерти ее подчиненных. Интересно, каждый капитан, который стоял во главе Зеленых Всадников до нее, так мучился?

Посыльные из Зеленой Ноги по цепочке передавали сообщения о продвижении экспедиции. Оно замедлялось телегами с ранеными, но майор Эверсон и капитан Ансибль скакали впереди и вот-вот должны были появиться со своим эскортом. Их сопровождал Зеленый Всадник.

При этом сообщении груз свалился с сердца Ларен, и она испустила вздох облегчения. Может, даже слишком громкий, потому что Колин бросил на нее неодобрительный взгляд. Ну и пусть! Теперь она знала судьбу всех Всадников. Кариган вернулась домой.

Вскоре после того, как колокол пробил девять часов, герольд Нефф прислал мальчика с сообщением, что экспедиция наконец-то прибыла.

Вслед за этим в зал медленно вошли трое. Капитан Ансибль едва ковылял на костыле, сделанном из крепкого лесного сука. Из уважения майор Эверсон и Кариган приноравливались к его шагу. Капитан, кажется, постарел лет на пятьдесят: кожа посерела, подбородок и запавшие щеки покрывала грубая седая щетина. Его военный мундир висел, как на вешалке. Как же не похож этот изможденный человек на того щеголеватого офицера, которого они знали раньше!

Справа от него шагал майор Эверсон — тучный и элегантный. С легким раздражением Ларен подумала: типичный офицер кавалерийской бригады. Начищенные пуговицы блестят золотом, башмаки отполированы до блеска. После возвращения Тая король направил конницу навстречу экспедиции для оказания помощи и защиты. И сейчас ее командир, Эверсон, составлял разительный контраст со своими изнуренными спутниками. Он сверкал из-под роскошных усов такой победоносной улыбкой, будто заслуга спасения экспедиции принадлежала исключительно ему одному.

Кариган шла слева от капитана. Волосы, связанные в тугой узел, открывали осунувшееся лицо. Девушка сильно похудела: пояс с ножнами болтался на бедрах, и она передвинула его назад, чтобы не мешал. Кариган прихрамывала, во всех движениях сквозила крайняя усталость. Бросив взгляд на ее башмаки, Ларен отметила, что они изношены, будто большую часть пути девушка прошла пешком. Но что же с Кондором?

Глядя на Кариган, капитан Зеленых Всадников невольно вспомнила, как та появилась во дворце примерно год назад. О, в память Ларен навсегда врезалась та картинка. До сих пор в ушах звучал звонкий голос Неффа, торжественно объявившего имя и титул посетительницы:

— Кариган Г'лейдеон, наследница клана Г'лейдеонов!

Помнится, Ларен и Захарий тогда обменялись удивленными взглядами, поскольку уже не чаяли когда-нибудь вновь увидеть девушку.

С ней явилась пышная свита: главный приказчик, охранники, секретарь и многочисленные слуги — сопровождение, достойное высокородной аристократки.

Пока девушка скользила по залу вслед за дворцовым пажом, Захарий поднялся ей навстречу — Ларен готова была поспорить, что сделал он это неосознанно. Лучи заходящего солнца падали на роскошные темные волосы Кариган, свободно рассыпавшиеся по спине. Одета она была в сине-фиолетовые шелка — цвета ее клана.

Достигнув подножия трона, девушка приложила руку к сердцу и поклонилась. Ее сопровождение с двухсекундной задержкой повторило жест хозяйки.

То, что последовало за этим, правильнее всего было бы окрестить фантастической, невероятной выставкой товаров. Слуги проносили мимо короля и Ларен тюки высококачественной зеленой шерсти; пять различных сортов кожи — от грубой свиной до самой тонкой и нежной; золотой шелк и нити для вышивки парадных мундиров; мех для подбивки зимних накидок и самое тонкое полотно, какое только Ларен видела в своей жизни. Затем понесли емкости, наполненные пуговицами и пряжками, различными образчиками из серебра и железа.

Стевик Г'лейдеон являлся официальным поставщиком Зеленых Всадников, но предыдущие партии товара обычно доставлялись непосредственно интенданту без излишней помпы и суеты. Ларен терялась в догадках, что стоит за сегодняшним спектаклем? Может, девушка явилась продемонстрировать свое высокое положение и полное пренебрежение к Зову Всадника? Если так, то это было очень непохоже на ту Кариган, которую она знала.

Взглянув мельком на Захария, Ларен заметила, что король совершенно очарован. Причем не непрерывным потоком товаров, а самой Кариган, которая с горделивым спокойствием — кивок, скупой жест руки — отдавала распоряжения слугам. Она держалась… да, пожалуй, с видом настоящей аристократки, чего раньше за ней не водилось. Вообще, девушка сильно повзрослела и изменилась, — можно сказать, расцвела. Выражение лица Захария не поддавалось никакому описанию.

Когда демонстрация товаров была закончена, Кариган произнесла:

— И еще одно, последнее, подношение от клана Г'лейдеонов.

Она принялась стаскивать с пальцев многочисленные кольца. Обернувшись к приказчику, сказала:

— Севано, это наши фамильные кольца и печатки. Проследи, чтобы они благополучно вернулись домой.

Брови старика поползли вверх:

— Что ты делаешь, девочка! Им цены нет…

В ответ она молча сняла медальон с шеи.

— Все это мне больше не понадобится.

Ларен показалось, что несчастный приказчик сейчас грохнется в обморок.

— Но твои полномочия руководителя гильдии… Что ты такое творишь?

Проигнорировав его слова, Кариган обернулась к побледневшему секретарю.

— Роберт, все расписки, счета и письменные распоряжения я перепоручаю твоим заботам, — сказала она.

Затем обратилась к свите:

— Это решение было принято мною еще месяц назад.

Скинула плащ и передала его слуге.

И вот теперь Ларен смогла разглядеть не только слезы на глазах девушки, но и маленькую золотую брошь, которая прежде скрывалась под плащом.

В тот момент капитан Всадников наконец поняла: все это было тщательно спланированным выступлением, демонстрацией. Но не того, чего Кариган достигла… а того, от чего она отказывается.

Девушка опустилась на одно колено перед королем, разметав по полу свои темно-синие юбки.

— Прошу принять меня на службу в качестве Зеленого Всадника, — произнесла она с низко склоненной головой.