Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

— Есть, кэп.

Лил направилась к скрюченной низкорослой сосне, к которой был привязан ее конь по кличке Гнедой. Собственно, так звали всех скакунов Первого Всадника. За долгие военные годы через ее руки прошло столько Гнедых, что она давно уже потеряла им счет. Лил не могла позволить себе привязываться к каждому коню, поэтому, не мудрствуя, называла всех одним именем — независимо от их цвета. Надо отметить, что ее нынешний мерин был самым разумным (хоть и уродливым) Гнедым.

Прежде чем Лилиет успела усесться в седло, призрак поднял камешек и бросил ей в ноги. Очевидно, он хотел привлечь внимание Первого Всадника.

— Ну что тебе? — оглянулась Лил. — Мне некогда выслушивать твою чепуху. Да и вообще нет времени для всяких там призраков.

Привидение нахмурилось — похоже, высказывание Лил ему не слишком понравилось. Затем молча протянуло руку.

Капитан подозрительно осмотрела руку. Очевидно, оно хотело, чтобы Лил прикоснулась к нему. Но что тогда произойдет? А вдруг это одна из уловок Варадгрима? И ее, в качестве пленника, унесет прямо в Блэквейл? Лилиет прислушалась к своей броши и решила: нет, сигнал от нее шел не предостерегающий, а скорее ободряющий.

Поколебавшись, она тоже вытянула свою руку, и они встретились. Вдоль спины у Лил пробежали мурашки: ей показалось, будто она перенеслась на много столетий вперед. Призрак стал выглядеть более осязаемым.

« Я Кариган , — произнесла девушка. — Кариган Г'лейдеон ».

Услышав это имя, принадлежащее Империи, Лил чуть не отдернула руку.

«Ты меня не знаешь?»

— Нет, — твердо ответила Первый Всадник. — Я вижу на тебе брошь, дьявольское отродье. Брошь, которую ты не имеешь права носить. Ты позоришь нас. Может, ты рабыня Варадгрима?

«Нет!»

В этот момент с вершины холма раздались крики, и Лил от неожиданности подпрыгнула. Потом сообразила: заработала пенсвортовская иллюзия. Черные плоские фигуры двигались на склоне холма, размахивая мечами и натягивая тетиву луков. Имелось даже несколько лошадиных силуэтов. Одна из женских фигур выкрикивала голосом Лил такие грубые оскорбления в адрес варадгримовской мамаши, что реальная Лилиет покраснела.

Пенсворт ухмылялся, довольный результатом. Затем махнул на прощание и поскакал к западному склону. Скоро его фигура скрылась за пылавшим погребальным костром.

Обернувшись к призраку, Лил повторила:

— У меня нет времени возиться с тобой.

Кариган чувствовала себя совершенно вымотавшейся. Сначала путешествие во времени. Затем подъем на Сторожевой Холм. Она устала от пребывания неизвестно где: ни в своей, ни в этой эпохе. А больше всего ее утомили попытки войти в контакт с Первым Всадником. И вот когда это наконец удалось, та попросту отмахнулась от нее. Нет времени!

Поистине кошмарная ночь! Вид сражения на поляне привел ее в ужас, а от зрелища погребального костра и запаха горящей человеческой плоти чуть не вывернуло наизнанку. Девушке хотелось забиться в уголок и зареветь в голос.

Господи, как же могли Лил и остальные Всадники выносить все это? Или они уже привыкли'? Кариган вознесла пылкую благодарность небесам за то, что живет в другое, более спокойное время. А ведь это могла бы быть ее собственная жизнь — с жестокими схватками и сожжением на костре погибших товарищей.

Сейчас, стоя на холме лицом к лицу с Первым Всадником, она поняла, почему так живучи героические саги, посвященные ее жизни. Лилиет была достойным командиром, хитрым и хладнокровным, способным противопоставить вражеской западне неожиданную ловушку. Ведь недаром ей удалось похитить ближайшего из друзей Морнхэвена Черного! Она знала, как поддержать своих воинов в минуты скорби, и без колебаний взялась отвлечь на себя варадгримовских шакалов — чтобы ее Всадники успели уйти от погони.

Несколько мгновений капитан стояла, рассматривая орущие и мечущиеся силуэты на вершине холма. Затем удовлетворенно кивнула и потянулась к своей броши. Она собиралась применить магический дар и уйти в невидимость.

Непонятно, по какой причине, но ее жест имел самые неожиданные последствия для Кариган. Девушка почувствовала, что она притягивается к Лилиет и растворяется в ней. Причем все произошло так быстро, что она не успела даже и рта раскрыть. Миг — и она уже в теле Первого Всадника. Лил вознегодовала. Ее гнев от непрошеного вторжения обрушился на Кариган с силой разорвавшейся молнии.

Это было странное ощущение: она держала поводья руками Лилиет, чувствовала биение ее сердца и толчки крови в жилах.

— Пошла вон!

Какой кошмар: она воспринимала гневный вопль как бы дважды — ушами Лил и ее же разумом.

«Если бы я могла, — возразила девушка. — Думаю, это произошло оттого, что наши броши связаны».

— То есть?

« Дело в том, что мы носим одну и ту же брошь. — Это было так глупо — повторять Лилиет ее же слова. — Ты же сама мне говорила ».

— Ничего я такого не говорила! — отрезала Лил. — Я вообще тебя вижу в первый раз. А теперь убирайся прочь, мне пора двигать отсюда.

«Не могу! Делай, что собиралась. Я не стану тебе мешать».

— Да ты уже это делаешь! Я тебе не доверяю.

«Я Всадник и не стану вредить тебе».

Лил смирилась с неизбежным. Пробормотав что-то нелестное, она вскочила в седло и направила коня между мечущимися и злословящими тенями. Благодаря невольному присутствию в мозгу капитана, Кариган воспринимала все ее мысли: Как там Всадники? Выставил ли Варадгрим сторожевое охранение на Западном Кряже? Где он в настоящий момент? Достаточно ли оклемался, чтобы обнаружить ее, невзирая на маскировку?

Оставаясь настороже, Лил неспешно двинулась в сторону южного склона. Теперь, под завесой физической невидимости, ей не было смысла спешить. Гнедой же, сменив галоп на шаг, производил куда меньше шума, следовательно, не создавал дополнительной угрозы обнаружения. Лилиет внимательно всматривалась в ночные тени, принюхивалась, выискивая признаки присутствия неприятеля.

Кариган поразило, насколько легко и естественно Первый Всадник воспользовалась своим магическим даром невидимости. Никаких неприятностей, обычно возникавших у нее самой: ни головной боли, ни серой завесы, застилающей взор. Если что и было, так это легкая волна тошноты. Но девушка подозревала, что это никак не связано с магией. К своему огромному удивлению, Кариган открыла еще один факт: Лил была беременна! Она ощущала биение новой жизни в ее теле.

Прежде чем приступить к спуску, Первый Всадник оглянулась и окинула последним взором поляну. Погребальный костер все еще пылал. Вокруг него двигались тени, они выкрикивали ругательства и проклятия в сторону Империи. Выглядели они вполне убедительно. Усмехнувшись, Лил поднесла к губам свой рог. Набрала побольше воздуха, и в ночи прозвучал сигнал атаки для Всадников.