Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

Мара, спотыкаясь, брела по обширным замковым угодьям. Была поздняя ночь, и глаза у нее неотвратимо слипались — приходилось постоянно протирать их, чтобы не заснуть и не брякнуться в какую-нибудь канаву. Почему? Ну почему капитан Мэпстоун бросила ее в таком положении? Она ведь совершенно не подходит для этой работы! Теперь, когда Мара побыла в шкуре капитана и увидела, с какими трудностями приходилось той ежедневно сталкиваться, она в этом нимало не сомневалась. Взять хотя бы сегодняшний день… Все начиналось вполне пристойно. С утра она, прихватив чашку крепкого чая, уселась изучать рапорты Всадников. Но уже через полчаса все покатилось кувырком, будто тысяча чертей из пяти преисподних вырвались наружу и устроили охоту на Мару.

Сначала Эфрам поскользнулся в конюшне и повредил лодыжку. Перетащить его в казарму и вызвать лекаря было не таким уж сложным делом, но затем явилась Кариган с сообщением, что королю требуется отправить кучу срочных писем во все концы страны. Сразу же образовалась нехватка посыльных, пришлось выезжать самой Кариган. И вот теперь, когда девушка исчезла, Мара осознала, какую существенную помощь та оказывала ей в повседневной работе.

Пока она просиживала штаны на еще одной бесполезной встрече, трое их коней (в том числе и ее Светляк) от избытка сил снесли участок изгороди и отправились гулять по замковым землям. Это вызвало шумное недовольство королевских стражников.

Маре пришлось, как ненормальной, бегать за резвыми нарушителями. А что делать? Она осталась единственным Всадником в округе. В конце концов, с помощью чертыхающихся охранников беглецов удалось поймать и водворить на место. Но до того одна из лошадей по кличке Малиновка забрела в замковый сад и умудрилась объесть декоративный кустарник. Мало того, еще и оставила навозные лепехи на дорожках сада, где прогуливались изысканные придворные дамы. Маре дурно становилось, когда она представляла себе, как Малиновка трусит по крытому переходу, ведущему к саду.

Дальше — хуже. Чуть ли не час Мара разыскивала, кто бы починил поломанную изгородь. Выяснилось, что Хеп укатил в город поддержать свою жену Флору, которой настало время рожать их первенца. Так что пришлось Маре самой кое-как восстанавливать загородку.

Когда она уже заканчивала, примчался запыхавшийся мальчишка из Зеленой Ноги с сообщением, что капитан Карлтон собирает всех офицеров на еженедельное совещание.

— Знаете, мэм, он несколько… раздражен вашим отсутствием, — предупредил посыльный.

Мара, как была — потная и грязная, помчалась на всех парах в замок. Она ввалилась в зал для заседаний, и все капитаны — охранной службы, морские, армейские, кавалерийские и Клинки — а также их многочисленные помощники уставились на опоздавшую. Попав в центр внимания, грязная и взъерошенная Мара испытывала лишь одно желание: развернуться и уйти туда, откуда пришла.

Сделав представителю Зеленых Всадников выговор за опоздание и неопрятный внешний вид, капитан Карлтон велел ей садиться и начал заседание. На повестке дня был один вопрос — материальное обеспечение различных подразделений. Вот тут уж Маре стало совсем плохо. Она со стоном вспоминала, как каждый капитан любыми путями пытался урвать кусок пожирнее от общего пирога. Всякая попытка Мары замолвить словечко за Службу посыльных дружно пресекалась: «Вам, Всадникам, и так все бесплатно достается».

Она хотела было объяснить, что щедрость Стевика Г'лейдеона касалась лишь обмундирования Всадников. Но ведь существует еще заработная плата, затраты на еду, лошадей и прочее. К тому же все, что они экономили, шло затем в общий котел. Увы, никто не хотел ее и слушать.

Как выяснилось, это была лишь разминка. Оказывается, все капитаны заранее изложили свои заявки в письменном виде. Теперь высшему начальству предстояло детально их обсудить и принять окончательное решение. С этого момента присутствие Мары решительно игнорировалось. Говорили о тесноте в казармах, расписаниях строевых занятий, затратах на ремонт и прочее, и прочее. Тут уж Маре и рта не давали раскрыть.

— Помолчали бы, — говорили ей. — Зеленым не приходится изнурять себя ежедневными тренировками, так что не вылезайте со своими предложениями.

Или:

— Да у вас казарма лишь наполовину заполнена. Где вам понять наши проблемы?

С растущим беспокойством и раздражением Мара осознавала: в глазах остальных офицеров Посыльная Служба Его Королевского Величества являлась дорогостоящим и бесполезным излишеством, этаким пережитком прошлого.

— Да мы сегодня выполняем добрую половину ваших обязанностей, — попрекнул ее Хоган, капитан кавалерийской службы. — Как вы смеете на что-то жаловаться!

Теперь понятно, в чем кроются причины неуважительного отношения к Зеленым Всадникам, которое она замечала даже у простых солдат. О, великие Боги, как же капитан Мэпстоун умудрялась справляться с этой враждебностью? Несомненно, постоянная борьба закалила характер Ларен, но все равно ей не позавидуешь. Как объяснить этим людям, что малое количество Всадников обусловливается ограниченным числом брошей, необходимых для работы? Или, как заговорить о магии? Да одно упоминание об этом восстановит против нее всех офицеров.

Поэтому Мара молча сидела и скрипела зубами, перебирая в памяти события сегодняшнего дня. К тому же ее желудок напоминал о себе недовольным урчанием. Хорошо хоть, с утра она плотно позавтракала, но вот обедом пришлось пожертвовать, и сейчас уже слишком позднее время, чтобы беспокоить поваров в столовой. Немудрено при таком режиме, что капитан Мэпстоун в конце концов свалилась. Мало кто выдержит подобную жизнь, не говоря уж о таких заседаниях… И ведь у капитана были, по крайней мере, помощники, а она, Мара, вынуждена одна отвечать за все про все. Ей-богу, она бы заревела, если б у нее остались хоть какие-то силы…

Еще час спустя она подходила к притихшей, неосвещенной казарме. Ну да, все Всадники разъехались с поручениями, остался один Эфрам. Судя по темноте в его окнах, парень улегся пораньше спать.

Мару поразила зловещая тишина, которая царила вокруг. Будто над замком нависла черная, опасная тень. Не слышно ни шагов, ни окриков караула, ни привычного стрекота сверчков. Даже ночной ветерок, казалось, стих, задавленный этой тишиной.

«Я слишком устала, — повторяла про себя Мара, пытаясь стряхнуть ощущение надвигающейся беды. — Здание пустует, поэтому оно такое темное и тихое».

Но тяжесть не покидала ее. Она даже усилилась, когда Мара перешагнула порог казармы. На столике у входа стояла незажженная лампа. Девушка прикрутила фитиль, и лампа, как бы нехотя, загорелась.