Эрин Хантер - Длинные тени

Маленькая ученица смущенно потупилась и поскребла лапкой землю.

— Мы… мы не дадим им умереть с голоду!

«Положим, вы не дадите, зато другие дадут, особенно, если наступят голодные времена, — мрачно подумала Остролистая. — А судя по вашему виду, они уже почти наступили».

— Зачем ты повторяешь бредни этого тупого чужака? — с яростью набросился на сестру Коготок. — Этот блохастый болтун не позволяет нам тренироваться! Он не хочет, чтобы мы стали воителями! А я хочу сражаться за свое племя!

— А я хочу стать целителем, — добавил Огонек, сердито ударив лапой по мокрой грязи. — Но этот паршивый Сол заявил, что целители нам больше не нужны! Он считает, что все коты должны знать, какой травой лечиться. Я собирался стать учеником Перышка, а теперь у нас вообще нет ни учеников, ни оруженосцев.

— А Чернозвезд приказал звать себя Чернопятом, — добавила Светик, уныло повесив хвост.

— Похоже, племени Теней пришел конец, — пробормотал Дым, проглатывая последний кусочек дрозда. — Вот уж не думал, что буду когда-нибудь жалеть об этом, но сейчас мне искренне жаль. Честное слово, малыши, я бы очень хотел, чтобы все осталось по-прежнему. Небесные предки свидетели, в вашем племени были славные воители. — Он встал и поманил хвостом Медобоку и Мышеуса. — Идем, нам пора на охоту. Сами видите, что осталось от кучи!

Ледышка и Лисенок подхватили кролика и поволокли его в сторону палатки старейшин.

— Давай ты объяснишь, почему он мокрый? — предложила Ледышка.

— Нет уж, лучше ты!

Остролистая проводила их взглядом. Лапы у нее так дрожали, что она не могла сделать ни шагу.

— Что же нам делать? — пробормотала она, не ожидая ответа. Ничто на свете не могло вернуть племени Теней утраченную веру. Какой бы хитроумный план не придумал Воробушек, это уже не поможет. Никакой ложный знак не спасет это несчастное одурманенное племя, отказавшееся от Воинского закона!

Львиносвет покачал головой и растерянно посмотрел на сестру.

— Я не знаю.

— Смотри, я похож на тебя, правда? — перебил его Коготок и, вытянув лапу, сравнил свою золотистую шерстку с шерстью Львиносвета. — Один цвет, да? Это потому, что мы родственники!

— Правильно говоришь, — заурчал Львиносвет и лизнул его между ушей. — Твоя мама — сестра нашего отца.

Коготок с гордостью кивнул и добавил:

— А отцом у них был Звездоцап. Меня назвали в честь него, ты знаешь? Когда он был воином, то носил имя Коготь, а я пока маленький, поэтому меня зовут Коготок. Звездоцап был самым великим воином во всем лесу!

Львиносвет смущенно пошевелил ушами.

— Давай попробуем превзойти его.

Светик не сводила глаз с Каменного карниза, ожидая, когда Рыжинка выйдет из пещеры Огнезвезда.

— Неужели мы теперь будем жить в Грозовом племени? — спросила она, впрочем, без особого восторга в голосе. — Наша мама родилась здесь, значит, в нас тоже течет кровь Грозовых котов.

— Я бы не хотел тут оставаться, — вздохнул Огонек. — Во-первых, у Листвички уже есть ученик, а потом, я хочу быть целителем племени Теней!

Коготок потерся носом об ухо брата и шепнул:

— Я знаю. Я тоже хочу сражаться за племя Теней!

Остролистая отвернулась. Сердце у нее разрывалось от жалости к этим несчастным оруженосцам. Разумеется, они тосковали по родному дому! Несмотря ни на что, они оставались верны своему племени.

Слабенький огонек надежды затеплился в ее груди. Значит, Солу не удалось до конца победить Воинский закон! Он живет в сердцах этих маленьких оруженосцев. Сол не сумел вытравить из их сердца и разума то, во что они верили с самого рождения.

Остролистая глубоко вонзила когти в мокрую землю. Они во что бы то ни стало должны найти способ избавиться от Сола и вернуть племя Теней на путь, начертанный небесными предками!

Львиносвет заметил какое-то движение на Каменном карнизе и, обернувшись, увидел выходивших из пещеры Огнезвезда, Ежевику и Рыжинку.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! — прокричал предводитель.

С этими словами он легко сбежал по каменной осыпи и перепрыгнул на камень, возвышавшийся над головами собравшихся котов. Даже в серое пасмурное утро рыжая шерсть Огнезвезда сияла ярким пламенем. Ежевика и Рыжинка неторопливо спустились вниз и остановились поодаль.

Из палатки старейшин показались Кисточка и Долгохвост, за ними выскочили Лисенок и Ледышка с охапками грязного мха в пастях. Львиносвет обратил внимание на взъерошенную шерсть Кисточки и понял, что старуха уже знает о визите непрошеных гостей.

Крутобок выбежал из туннеля, ведущего к поганому месту, и, дружелюбно кивнув маленьким оруженосцам из племени Теней, вышел на поляну. Листвичка выбралась из своей палатки, а Ромашка уселась на пороге детской, собрав вокруг себя всех четырех котят. Белолапа и Березовик вместе вышли из воинской палатки и заняли место прямо под камнем, на котором стоял Огнезвезд. Даже простуженный Терновник с любопытством высунул голову из-за веток.

Вскоре уже все Грозовое племя сидело на поляне. Все взоры были обращены на Рыжинку и троих оруженосцев. Судя по недовольному перешептыванию, долетавшему до ушей Львиносвета, Грозовые коты были нисколько не рады появлению незваных гостей.

Ягодник недовольно взмахнул хвостом и громко процедил:

— Надеюсь, Огнезвезд не собирается снова приглашать чужаков в наше племя?

— Надеюсь, что нет, — горячо поддержал его Долголап. — Хватит с нас чужаков, от них одни неприятности. Если бы Огнезвезд не приглашал в племя всякий сброд, племя Ветра и Речные коты не напали бы на нас в прошлый раз!

Это было уже слишком! Львиносвет обернулся к Ягоднику, смерил его уничижающим взором и спросил:

— Интересно, где был бы сейчас ты, Ягодник, если бы Огнезвезд не приглашал в наше племя всякий сброд, как ты выражаешься?

Ягодник возмущенно фыркнул и отвернулся.

— Это совсем другое дело! — пробурчал он.

— Ну конечно, он же у нас особенный! — насмешливо прошептал Воробушек на ухо Львиносвету.

— Воители Грозового племени! — громко начал Огнезвезд, обводя глазами собравшихся котов. — Сегодня к нам пришла Рыжинка со своими котятами…

— Мы оруженосцы! — пискнул Огонек.

— … и попросила приюта в нашем лагере. Она не хочет оставаться в племени Теней, поскольку порядки там, как вы все знаете, сильно переменились.

— И ты пустишь ее? — крикнула Кисточка. — Может быть, хватит нам принимать к себе чужаков? Из-за них мы перессорились со всеми остальными племенами!

Огнезвезд хотел ответить, но его опередил Крутобок. Обернувшись к старухе, он с неожиданной злобой прошипел:

— Эти чужаки давно стали частью нашего племени! Теперь это и их дом!