Эрин Хантер - Длинные тени

— Рыжинку никто не гнал из нашего племени! — окрысилась Кисточка. — Она сама пожелала уйти, вот пусть теперь и расплачивается за свой поступок. Надо было раньше головой-то думать, а теперь поздно слезы лить. Где родился, там и пригодился — слыхал, небось?

Коты на поляне одобрительно зашумели, а маленькие оруженосцы испуганно прижались друг к дружке.

— Они не хотят нас принимать, — прошептал Коготок.

— Не все, — успокоил Львиносвет, дотрагиваясь кончиком хвоста до его плеча. — Все будет хорошо, вот увидишь. Огнезвезд их уговорит.

— Я прекрасно понимаю ваши опасения, — кивнул Огнезвезд. — Но Рыжинка не собирается становиться Грозовой кошкой. Она просит у нас временного убежища для себя и котят…

— Ну, началось! — закатил глаза Дым.

— Они останутся здесь лишь до тех пор, пока Сол не уберется из племени Теней. Если Рыжинка смогла увидеть его обман, то и другие коты недолго станут терпеть власть этого проходимца!

— Давайте лучше соберем хороший отряд, перейдем границу и выгоним этого Сола прочь из нашего леса, чтобы и духу его тут не было! — крикнул Белохвост. — Сразу дышать станет легче!

— Правильно! — вскочил Березовик. — Племя Теней приходило нам на помощь, значит, и мы должны…

Последние слова его утонули в протестующих криках.

— Хватит с нас сражений! — взвизгнула Медуница, выразительно посмотрев на Белку. — Некоторые коты до сих пор не могут поправиться!

— Пусть племя Теней само справляется со своими неприятностями, — поддержал ее Долголап. — Никто не просил их принимать у себя этого чужака и подчиняться его глупостям! Во всяком случае, нас это не касается.

Белохвост резко обернулся и смерил его презрительным взглядом.

— Ты не видишь дальше своего носа, мышеголовый. Что если Сол поведет племя Теней против нас? Кого это тогда коснется?

— Довольно! — вскричал Огнезвезд и взмахнул хвостом, призывая племя к молчанию. — Рыжинка может оставаться у нас столько, сколько пожелает. Что касается оруженосцев, то они…

— Наконец-то перешел к делу! — одобрил Коготок.

— …будут тренироваться, выполнять обязанности и жить вместе с Лисенком и Ледышкой.

Львиносвет заметил, как Грозовые оруженосцы радостно переглянулись, а некоторые молодые воины с облегчением вздохнули, сообразив, что им больше не придется помогать ученикам убираться в палатках и искать блох у стариков.

— Найдите для Рыжинки место в воинской палатке, — продолжал Огнезвезд, — и включите ее в патрулирование.

— Но можем ли мы доверять ей? — выкрикнул со своего места Уголек. — Может, не стоит брать ее в патрулирование границ с племенем Теней?

Львиносвет увидел, как Ежевика угрожающе сверкнул глазами и выпустил когти, но Огнезвезд предупредительно пошевелил хвостом, призывая его проявить сдержанность.

— Что у нас с патрулями? — громко спросил он, оставляя вопрос Уголька без ответа. — Пора наполнить кучу с добычей, и хорошо бы прогуляться к границе с племенем Ветра.

Ежевика сбежал на поляну и принялся собирать отряды.

— Львиносвет, Остролистая, вы пойдете охотиться вместе с Дымом и Медуницей. А вы, оруженосцы, идите, потолкуйте с Огнезвездом.

Коготок, Огонек и Светик встрепенулись и смущенно переглянулись, слегка оробев перед встречей с предводителем.

— Выше хвосты, — подбодрил их Львиносвет и отошел к уже ожидавшим их Дыму и Медунице.

Перед самым выходом Львиносвет обернулся и увидел, что Огнезвезд выбирает оруженосцам наставников. Огонька он поручил Белохвосту, Коготка отдал на воспитание Медунице, а Светик поступила в обучение к Долголапу. Песчаная Буря и Белолапа познакомили малышей со своими оруженосцами.

— А теперь давайте все вместе отправимся в лес и поучимся охотиться, — объявила Песчаная Буря.

Львиносвет был рад тому, что новеньких не собираются сразу обучать боевым приемам. Рано или поздно эти котята вернутся в свое племя, и кто знает, как скоро они обратят полученные боевые навыки против своих же учителей?

Его терзало любопытство. Интересно, этих котят тоже посещает во сне Звездоцап? Может быть, он уже выбрал кого-то их них себе в ученики? Скорее всего, его избранником мог стать Коготок. Он был самым сильным и крепким, кроме того, он откровенно восхищался великим воином, в честь которого его назвали.

Противоречивые чувства бушевали в груди Львиносвета. Он искренне хотел избавиться от влияния призрачного воителя и никогда больше не видеть его во сне, но в то же время ему было неприятно, что Звездоцап может выбрать себе другого ученика, да еще из соседнего племени!

«Может, мне стоит предупредить Коготка? Но тогда придется признаться ему в том, что Звездоцап посещает меня во сне. Нет, лучше промолчать».

Львиносвет с досадой помотал головой. Как все чудовищно запуталось с тех пор, как Сол появился на берегах озера!

Медуница привела свой отряд в самую дальнюю часть территории Грозового племени, где начиналась ничейная пустошь. Дождь давно прекратился, однако земля раскисла и превратилась в слякоть, поглотив все запахи. Львиносвет брезгливо поежился. Каждая травинка, каждый куст папоротника, мимо которых он проходил, норовили обдать его потоком брызг, так что золотая шерсть молодого воина вымокла насквозь.

Львиносвет присел на задние лапы и приготовился к прыжку. Честно говоря, он с гораздо большим удовольствием отработал бы парочку боевых приемов, чем выслеживать мокрых тощих мышей!

«Иногда мне кажется, что мыши умнее котов. Они все попрятались в свои норы и сидят там сейчас, в тепле и сухости».

Он рванулся вперед, влетел в куст папоротника и раздраженно зашипел, когда на голову ему обрушился целый водопад холодной воды.

— Львиносвет! — сердито закричала Медуница. — Смотри, куда прыгаешь! Ты всю дичь в лесу перепугаешь!

— Извини, — выдавил Львиносвет, готовый провалиться сквозь землю от досады.

— Извинениями голодных не накормишь! — огрызнулась Медуница.

К счастью, какой-то запах привлек ее внимание, и она застыла, широко открыв пасть. Львиносвет бесшумно отошел в сторону и увидел Остролистую, выходившую из ежевики с зажатой в зубах мышью.

— Неплохо поработала! — одобрил он, когда сестра бросила свою добычу ему под лапы.

— Надо поговорить, — буркнула Остролистая, пропустив мимо ушей его похвалу. Глаза ее сверкали, как две зеленые звезды. — Мы должны остановить Сола. Он убивает Воинский закон!

— Пригладь шерстку, — ответил Львиносвет, неприятно задетый ее волнением. — Мы…

— Мы должны сделать то, что предлагает Воробушек! Мы должны обмануть племя Теней, послать им ложный знак якобы от Звездного племени! Да я готова сделать что угодно, лишь бы воины Теней снова поверили в своих предков-воителей!