Эрин Хантер - Длинные тени

Остролистая взяла себе полевку и растянулась на земле. Радостное волнение пробежало по ее жилам.

«Звездное племя, я готова! Скажите скорее, что мне делать!»

Воробушек громко чихнул от поднятой пыли. Он протиснулся в самый дальний угол кладовой, вытянул лапы и выгреб несколько сухих листочков. Судя по еле уловимому запаху, это была мать-и-мачеха, собранная в прошлую пору Юных Листьев.

— Воробушек!

Он вздрогнул от крика Листвички и высунул голову из трещины в стене.

— Мышиный помет! — выругался про себя Воробушек и пополз задом из кладовой, зажав в когтях сушеные листья.

— Что нашел? — набросилась на него Листвичка.

— Вот, мать-и-мачеха, да несколько ягод можжевельника, — ответил Воробушек, выкладывая свои находки к лапам целительницы.

— И это все? — прошептала Листвичка.

Воробушек услышал, как она перебирает лапой жалкую кучку.

— Все лучше, чем ничего! — попытался приободрить ее Воробушек.

— Этого не хватит, Воробушек! — с глухим отчаянием отозвалась Листвичка. — Мы проигрываем битву с болезнью.

Словно ледяной ветер пробежал по шкуре Воробушка, и ему пришлось крепче вцепиться когтями в утоптанный пол пещеры.

— Нет, этого не может быть!

— Это так, — еле слышно вздохнула Листвичка. — У нас нет места, чтобы отделить заболевших котов от здоровых, и мы не можем лечить зеленый кашель без кошачьей мяты.

— Возле Заброшенного гнезда осталось несколько росточков кошачьей мяты, — сказал Воробушек. — Я сбегаю и проверю, вдруг они уже подросли?

— Этого все равно не хватит, — устало сказала Листвичка. — Кроме того, нужно оставить немного ростков, чтобы они выросли следующей весной.

— Что же нам тогда делать?

— Не знаю. С наступлением холодов все будет только хуже. Дичи станет меньше, коты начнут слабеть. А чем больше у нас будет больных, тем меньше охотников. Я просто не вижу выхода, Воробушек.

Воробушек упрямо поднял подбородок.

— Значит, мы должны найти кошачью мяту.

— Ее больше нет, — снова вздохнула Листвичка. — Я знаю один кустик, что растет возле границы Речного племени, рядом с гнездом Двуногих, но я не могу оставить племя, чтобы сходить туда, а…

Она резко замолчала, но Воробушек прекрасно понял оставшиеся невысказанными слова.

«А ты не можешь туда пойти, потому что ты слепой!»

Он почувствовал на себе безнадежный взгляд Листвички и невольно содрогнулся от силы ее отчаяния. Но это длилось недолго. Миг спустя Воробушек привычно вздыбил шерсть и выпустил когти.

— Нет, Воробушек, ты неправильно меня понял, — вдруг сказала Листвичка. — Дело не в том, что ты слеп. Если бы дело было только в этом, я бы послала с тобой опытного воина.

— Так в чем проблема?

— Чтобы добраться до этого места, нужно пройти через территорию племени Теней и пересечь границу Речного племени. Это сейчас невозможно. Хватит с нас битв. Мы не можем рисковать тобой и воинами, особенно теперь, когда у нас половина лагеря больных. Что если соседи нападут на нас? Мы должны оставаться начеку.

— Тогда попроси о помощи других целителей! — воскликнул Воробушек. — Пусть поделятся с нами своими запасами.

— Они, конечно, поделятся, — с горечью проговорила Листвичка, и Воробушку показалось, что она раздражена его советом. — Но тогда в их племенах будут знать, что мы совсем слабы. Огнезвезд спустит с меня шкуру, если я открою нашу слабость перед соседями.

Воробушек нехотя признал, что она права.

— Так что же делать? — снова спросил он.

— Я отправила Милли и Колючку на солнышко, пусть хоть немного подышат свежим воздухом, — судя по голосу, Листвичка была рада сменить тему. — Я устроила их между нашей и воинской палаткой. Там хорошо, от ветра закрыто и подальше от здоровых воинов. Ты не мог бы сменить им старые подстилки?

— Конечно, — кивнул Воробушек.

— Только отнеси грязь подальше от лагеря, — предупредила Листвичка. — Когда закончишь, проведай больных. Смотри, чтобы они не замерзли.

Воробушек скатал грязный мох в шар и покатил его к выходу из пещеры. Выйдя из лагеря, он оттолкал свою ношу подальше от оврага и с облегчением перевел дух. Потом отыскал заросли свежего мха, густо росшего на корнях дерева, и несколько кустиков папоротников. Набрав того и другого, он снова направился в лагерь.

Милли лежала на солнце возле самой стены каменного оврага. Дыхание сипло вырвалось у нее из глотки, грудь тяжело вздымалась и опадала. Колючка приподняла голову и пихнула мать лапой.

— Я хочу поиграть, — захныкала она. Говорила она с трудом, и Воробушек невольно похолодел, увидев, что задние лапы ее слегка дрожат. — Мама! Давай ты будешь мышка, а я тебя поймаю!

Милли испустила тяжелый вздох, а Колючка тут же зашлась в приступе кашля.

— Ну-ка, ну-ка, — с напускной бодростью воскликнул Воробушек. — Я принес вам свежие подстилки. Сейчас вы ляжете и как следует выспитесь!

— Не хочу спать! — заныла Колючка.

— Хочешь, — заверил ее Воробушек. — Сон даст тебе силы.

Он подставил Милли плечо и помог больной кошке подняться на лапы. В груди у нее все свистело от натуги, а кашель стал совсем слабым, словно силы стремительно покидали измученное тело. У Воробушка похолодело в животе. Пророчество обещало ему силу звезд, но какой прок в такой силе, если он не может спасти от смерти эту добрую кошку?

Он уложил Милли на свежую подстилку и устроил Колючку рядом с матерью. Потом устало выпрямился и поспешил обратно в пещеру. Где же все-таки взять целебные травы?

Внезапно ослепительный свет ударил ему в глаза. Свет был таким ярким, что Воробушек поморщился и опустил голову, пытаясь укрыться от его лучей. Когда видение рассеялось, он осторожно поднял глаза. Он стоял в овраге, засыпанном палой листвой. Теплый воздух был полон запахов трав и цветов.

«Может, тут и кошачья мята есть?» — нерешительно подумал он.

Воробушек принюхался и почувствовал запах множества котов. Звездный свет заблестел на траве под деревьями, и из зарослей показались воины Звездного племени. Синяя Звезда выбежала из кустов, взволнованно помахивая хвостом, за ней медленно шел Буран.

— Они идут, — скорбно прошептала бывшая предводительница Грозового племени. — Их так много…

— Может быть, еще нет, — попытался успокоить ее Буран. — В Грозовом племени прекрасные целители.

Воробушек услышал сердитое фырканье и тут же увидел выбирающуюся из папоротников Щербатую. Шерсть ее, как всегда, стояла дыбом, желтые глаза метали молнии.

— Ты что, Буран, совсем мышеголовый? — проскрипела она. — Что могут поделать целители, если у них нет лекарства?

— Неужели мы никак не можем им помочь? — раздался нежный голос, и Воробушек увидел приближающуюся Пестролистую.