Эрин Хантер - Длинные тени

Она была уверена, что не произвела ни малейшего шума, но не успела пройти и половины расстояния, отделявшего ее от дичи, как полевка вдруг встрепенулась и поспешно помчалась вниз по склону к воде.

«Мышиный помет!»

Остролистая прыгнула за ней следом, но только понапрасну чиркнула когтями по прибрежной гальке.

Вне себя от досады, она поплелась по берегу, обнюхивая норки в песке. Здесь сильно пахло мышами, но ни одного зверька не было видно.

— Здравствуй, Остролистая.

Остролистая вздрогнула, услышав этот негромкий, звучный голос. Обернувшись, она увидела сидевшего на камнях Сола. Его прилизанная пестрая шерсть сияла на солнце, роскошный хвост пушистым облаком закрывал лапы, а огромные глаза горели странным огнем.

— Что ты тут делаешь? — с вызовом спросила Остролистая. Она чувствовала, как шерсть поднимается у нее на загривке, а в животе скребут когти тревоги. — Я думала, ты ушел.

Ярость полыхнула в глазах чужака, он выпустил когти и с силой вонзил их в гальку. Но в следующий миг Сол полностью овладел собой и принял свой привычный равнодушный вид, так что Остролистая подумала даже, будто эта вспышка ей только почудилась.

— Я оставил племя Теней, но пока не могу покинуть берега этого озера, — спокойно ответил Сол. Остролистая впервые встречала такого самоуверенного кота, даже Огнезвезд никогда не разговаривал с такой властной силой и чувством своей правоты. — Племена нуждаются во мне, просто они пока этого не понимают. Но я нужен всем вам. И я нужен тебе, Остролистая.

Остролистая судорожно сглотнула, чувствуя, что снова попадает под власть его голоса.

— Ты ошибаешься, — с усилием ответила она. — Ты не нужен мне! И Львиносвету ты не нужен, и Воробушку! Мы без тебя обойдемся.

— Ты в этом уверена? — переспросил Сол, впиваясь взглядом в глаза Остролистой. Внезапно она почувствовала себя трепещущей мышью, попавшей в безжалостные когти воителя.

— Еще как уверена, — выдавила она. — Мы исполним свое предназначение без твоей помощи! Воинский закон направит нас и подскажет ответы на все вопросы.

Она ждала, что Сол будет спорить, но одиночка лишь слегка наклонил голову, словно признавая правоту ее слов. Потом он поднялся, повернулся к Остролистой спиной и пошел прочь, не проронив ни слова.

Остролистая молча смотрела ему вслед, желая убедиться, что опасный кот уберется прочь с территории Грозового племени. Но, пройдя несколько шагов, Сол вдруг обернулся и посмотрел на нее через плечо.

— А ты уверена в том, что это пророчество касается вас троих?

— Да что ты такое говоришь? — в бешенстве бросилась к нему Остролистая. — Глупости какие! Разумеется, речь идет о нас троих — обо мне, Львиносвете и Воробушке. Мы родственники Огнезвезда, кровь от его крови. А Воробушек знает то, чего не знает ни один кот на свете!

— Но он не знал об исчезновении солнца, — отозвался Сол.

Голос его эхом прозвучал в ушах Остролистой, и она замерла, пораженная этими словами. Когда она вновь подняла голову, Сол был уже далеко и уверенно шел в сторону территории племени Ветра.

— Хорошую ты мне задал загадку, — пробормотала Остролистая. Шерсть у нее дрожала, а сердце бешено колотилось в груди. Что-то подсказывало ей, что она видит Сола далеко не в последний раз.

Остролистая все-таки сумела поймать еще одну полевку и добавила ее к общему улову. Она решила не рассказывать охотникам о своей встрече с Солом и надеялась, что никто не видел этого странного кота на территории Грозового племени.

«Чем скорее все забудут о нем, тем лучше!» — решила Остролистая.

Возглавлявший патруль Дым деловито откапывал сложенную на хранение дичь. Завидев Остролистую, он кивнул и объявил:

— Ну что ж, сегодня нам будет чем накормить свое племя. Пора возвращаться.

Голос его прозвучал непривычно сипло, а в конце Дым вдруг зашелся в кашле. Остролистая растерянно смотрела на него. Глаза Дыма сухо блестели, сухой кашель сотрясал все его тело.

— Ты должен немедленно обратиться к Листвичке! — бросилась к нему Медуница.

— Я здоров! — огрызнулся Дым и снова зашелся в кашле.

— Нет, ты совсем не здоров, и ты пойдешь к Листвичке, — рявкнула на него Медуница.

Одно время, когда Песчаная Буря отправилась в далекое путешествие с Огнезвездом, Дым был наставником Медуницы, поэтому она боялась его ворчливого нрава гораздо меньше, чем остальные коты в племени.

— Ладно, ладно… Ишь, раскомандовалась! — проворчал Дым, подбирая с земли белку. Подхватив свою дичь, он решительно двинулся в чащу.

Остролистая встревоженно переглянулась с Медуницей.

Вернувшись в лагерь, Остролистая положила свою дичь в кучу и побежала к Листвичке, чтобы рассказать ей о болезни Дыма. Она не слишком верила в то, что упрямый воин сдержит данное слово и обратится к целительнице.

— Не входите! — послышался из-за ежевики резкий голос Листвички. Остролистая испуганно остановилась перед входом, и вскоре из-за колючего полога выглянула Листвичка. — А, это ты, Остролистая. Чего тебе?

— Мне ничего, — ответила Остролистая, с невольным испугом глядя на исхудавшую и измученную целительницу. — Мы сегодня охотились с Дымом, и он ужасно кашлял. Я решила, что ты должна знать.

— О нет, только не это! — простонала Листвичка. — Прошлой ночью заболел Долголап, утром начали кашлять Ромашка и Маковка, а теперь еще и у Шиповничек поднялся жар!

У Остролистой похолодело в животе от страха. Больше всего ее пугала не сама болезнь, а явное отчаяние Листвички. Никогда еще она не видела целительницу в таком смятении.

— Мы теперь все заболеем, да? Один за другим?

— Не знаю, — устало покачала головой Листвичка. — Я делаю все, что могу, но этого явно недостаточно.

Остролистая испугалась еще сильнее. Листвичка всегда несла с собой спокойствие и уверенность, одно ее появление внушало надежду больным и раненым. Теперь перед ней была сломленная кошка, истерзанная страхом за свое племя. Остролистая бросилась к целительнице и прижалась боком к ее боку.

— Листвичка, ты самая лучшая целительница во всем лесу! Я знаю, ты всех вылечишь!

— Спасибо за то, что веришь в меня, — прошептала Листвичка, не сводя желтых глаз с Остролистой. — Хотела бы я, чтобы твои слова оказались правдой. — Она выпрямилась и слегка встряхнулась. — А теперь беги и поешь. Воины должны хорошо питаться, тогда у них хватит силы противостоять болезни.

— Бегу! — кивнула Остролистая.

По дороге к куче дичи она немного успокоилась, и былая уверенность наполнила ее сердце, как дождевая вода наполняет живительной влагой увядший листок. Сол ушел, она своими глазами видела, как он убрался прочь. Она ясно дала ему понять, что ему нечего делать в Грозовом племени. Племя Теней вновь обрело Воинский закон и вернулось под лапу предков-воителей. А болезнь — ну что, болезнь? Это, конечно, плохо, но Листвичка все равно всех вылечит!