Эрин Хантер - Длинные тени

— Я… я… все слышал, — пролепетал Чернопят. — Я сделаю все, что вы велели.

Перышко почтительно склонил голову, насколько позволяло ему его незавидное положение.

— Племя Теней вернется под власть звездных предков-воителей, — поклялся он. — Но скажите, что вы сделали с нашим оруженосцем?

— Он цел и невредим, — ответил Звездолом. Звездные воины величественно обвели взорами поляну и пристально посмотрели на Остролистую, Воробушка и Львиносвета, которые изо всех сил пытались не зажмуриться под их сверкающим взором. Неужели звездные воины гневаются на них за обман?

Звездные коты ничего не сказали, лишь еле заметно кивнули головами. Затем их сияющие фигуры начали таять, и вскоре от них не осталось ничего, кроме отражения звезд в болотной воде. Вскоре и оно погасло.

Чернопят, наконец, вырвался из своей ловушки, а Перышко протиснулся сквозь ветки и тоже очутился на свободе. Оба кота молча выбрались на сухой участок земли и переглянулись. Их всклокоченная шерсть была покрыта грязью и приставшими обломками веток, одно ухо у Чернопята кровоточило.

— Звездное племя не покинуло нас! — в неистовом восторге вскричал Перышко.

Чернопят нехотя покачал головой.

— Предки разговаривали с нами, — пробормотал он. — Ты был прав, Перышко. Мы не должны были отвергать предков. Они не покинули нас, они по-прежнему наблюдают за нами с небес.

— Что же нам теперь делать? — спросил Перышко.

— Первым делом избавимся от Сола, — прорычал Чернопят, вонзая когти в топкую землю. — Поверить не могу, что так долго слушался этого блохастого прохвоста! Он уверял меня, что Звездное племя оставило нас! Это была ложь! Звездное племя привело нас сюда, обрушило на нас деревья и заставило выслушать свою волю. Ну, все, пора Солу убираться восвояси! Уж я позабочусь о том, чтобы он больше не смел баламутить моих воинов. Как ты думаешь, все еще можно исправить? — с тревогой спросил он. — Не опоздал ли я?

— Нет, не поздно, — твердо ответил Перышко, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча своего предводителя. — Воинский закон живет в сердце каждого кота, рожденного в племени Теней. Никакой одиночка не в силах погасить это пламя!

— Ты прав, — воспрянул духом предводитель. — Идем скорее!

С этими словами он бросился в сторону леса, но Перышко замешкался.

— Коготок! — встревожено крикнул он. — Где ты?

Львиносвет увидел, как малыш выбрался из-под поваленного ствола и весело зашлепал по грязи к целителю.

— Ты жив? — радостно бросился к нему Перышко. — Ты не ранен? Какое счастье! Ты видел, что произошло?

— Видел! — закивал Коготок. Круглые янтарные глаза его сияли. — Вот уж не думал, что своими глазами увижу настоящих звездных воинов!

«Я тоже» , — подумал Львиносвет.

Увидев предводителя, Коготок виновато понурил голову и робко спросил:

— Можно нам теперь вернуться домой?

— Конечно! — серьезно кивнул Чернопят. — Вы нужны племени Теней.

Коготок гордо расправил плечи и поднял хвостик.

— Тогда я побегу и приведу Огонька и Светик!

— Возвращайся поскорее! — велел ему Чернопят и, поманив хвостом Перышко, добавил: — Идем скорее. Мне не терпится рассказать моему племени обо всем, что мы только что видели!

— Они будут счастливы услышать твой рассказ, Чернопят, — очень серьезно ответил целитель.

Огромный кот выпрямился, страшные бугры мышц заходили под его перепачканной шкурой.

— Ты хотел сказать — Чернозвезд, — горделиво прорычал он. — Меня зовут Чернозвезд!

Он высоко поднял хвост и направился в глубь леса, а обрадованный целитель заторопился за ним следом.

Львиносвет проводил их взглядом и перевел глаза на Жабника. С того самого мгновения, когда над болотом появились звездные воители, Жабник перестал вырываться и лежал неподвижно, словно в оцепенении. Когда Львиносвет и Огонек отпустили его, он молча сел и уставился прямо перед собой, словно никак не мог поверить в случившееся.

— Это были настоящие звездные воители? — прошептал он после долгого молчания.

— Настоящие! — торжественно ответил Огонек. — Наши предки не забыли о нас! Они смотрят на нас с небес и хотят, чтобы мы продолжали хранить Воинский закон!

Жабник молча кивнул.

— Что собираешься делать? — спросил его Львиносвет. Что сделает Чернозвезд, если узнает всю правду о падении деревьев? Сохранит ли он только что обретенную веру в предков-воителей?

Жабник перевел глаза с Львиносвета на Огонька, покачал головой и зарычал.

— Вы подстроили знамение! Это была ложь!

— Только в начале! — горячо заверил его Огонек. — Мы сделали так, чтобы деревья упали и накрыли Чернозвезда. Но мы не выдавали себя за звездных воителей! Мы не знали, что они придут! Они явились сами, по своей воле, а значит, наше знамение было настоящим.

Жабник отряхнул шерсть от приставших листочков папоротника и грозно посмотрел на Львиносвета и Огонька.

— Звездные воители спасли вас от большой беды, — прорычал он. — Если бы не они, племя Теней вторглось бы на территорию Грозовых котов и порвало их в клочья за незаконное пересечение границы и наглую ложь!

— Только попробуйте! — ощетинился Львиносвет.

— Но Звездное племя спустилось с небес, — не обращая внимания на его угрозы, продолжал Жабник. — Оно доказало, что не покинуло нас, а значит, мы должны и впредь слушаться его и следовать Воинскому закону. Звездные предки знают, что лучше для нашего племени. Придется нам вновь поверить в них и в то, что они все делают для нашего блага.

— Ты этого хочешь? — спросил Львиносвет.

Жабник помолчал, потом нехотя кивнул.

— Кажется, я должен сказать вам спасибо? — проворчал он.

— Не стоит, — отмахнулся Львиносвет. — Благодари Звездное племя.

Остролистая вышла из своего укрытия, подошла к Жабнику и подозрительно обнюхала его.

— Что будем с ним делать? — спросила она у брата.

Но Жабник сам ответил на ее вопрос.

— Я никому не расскажу о том, что видел.

Остролистая недоверчиво повела ушами.

— Можем мы ему доверять?

— А что нам остается? — раздраженно спросил Воробушек, подходя к ним. — Выбор у нас невелик — или поверить ему или убить. Я, конечно, не знаю, как ты, Остролистая, но я пришел сюда, чтобы спасти племя Теней, а не убивать его воинов!

— Нам придется тебе поверить, — решил Львиносвет, поворачиваясь к Жабнику. — Поклянись Звездным племенем, что сохранишь наш секрет.

— Сохраню, мышеголовый, — махнул хвостом Жабник. — Клянусь. Но только если сохранение этой тайны не повредит моему племени! — подумав, добавил он.

— Не повредит, не сомневайся, — заверил его Львиносвет. — Ну, иди.

Жабник повернулся и пошел прочь, в последний раз оглянувшись на место, где только что стояли звездные воители.