Эрин Хантер - Длинные тени

Львиносвет и двое оруженосцев все еще трудились над своим деревом, и Остролистая не находила себе места от нетерпения. Тусклые лучи солнца протянулись между стволами деревьев, время убегало из-под лап, а у них еще ничего не готово! Если они не успеют до наступления вечера, все пропало! Ей казалось, что прошло несколько дней, прежде чем Воробушек коротко объявил:

— И это готово.

— Но кто приведет сюда Чернопята и Перышко? — спросил Львиносвет, выбираясь на сухую почву.

— Я! — немедленно вызвался Коготок.

— Нет, я! — закричала Светик.

— С Перышком лучше всего поговорить мне, — заметил Огонек.

— Но я самый сильный! — заспорил Коготок. — И дерусь лучше всех. Если на меня нападут, я сумею за себя постоять.

Львиносвет кивнул.

— Это правильно, но ты не можешь идти один. Тебе нужен помощник на случай опасности.

— Я пойду! — выпалила Остролистая. Она знала, что не сможет стоять и ждать, зная, что кто-то другой идет через территорию племени Теней за Чернопятом. — Я отлично умею прятаться, меня никто не увидит и не услышит. У меня бесшумные лапы и черная шерсть, так что…

— Какая же она черная? — засмеялась Светик. — Она у тебя грязная!

— Тем лучше! Болотная грязь прекрасно скрывает мой запах! — обрадовалась Остролистая. — Идем, Коготок!

Оруженосец обогнул болото и двинулся в глубь территории племени Теней.

— Я буду идти позади тебя, — решила Остролистая. — Не волнуйся, если не увидишь меня. Знай, что я всегда рядом.

Коготок кивнул и сказал:

— Я сначала пойду к Перышку. Если он мне поверит, то вместе мы сумеем как-нибудь уговорить Чернопята.

— Отлично.

Остролистая пропустила его вперед, шмыгнула в заросли и осторожно пошла вперед, не сводя глаз с оруженосца.

Время от времени она останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться. Глубокая тишина, стоявшая в лесу, пугала ее. В обычное время она бы уже давно заметила патрульных, но сейчас вокруг было пусто. Запахи племени Теней попадались довольно часто, но все они были слабыми и беспорядочными, как будто воины охотились изредка и в одиночку. Один раз среди деревьев мелькнула бурая шерстка, но на таком расстоянии Остролистая не смогла разглядеть ее.

Нет, воители так не должны жить!

Коготок спустился к ручью и ловко запрыгал по камням. Остролистая последовала за ним. Теперь ей приходилось быть еще более осторожной, поскольку привычные лиственные деревья уже сменились высокими стволами сосен, а кустарников стало совсем мало. Мягкие сосновые иглы глушили звук кошачьих шагов.

Вскоре Остролистая почуяла смешанный аромат трав. Коготок торопливо взбежал по склону холма и на миг задержался на вершине. Не оглядываясь назад, он поднял хвост, взмахнул им — и скрылся за гребнем холма.

Остролистая поползла следом, вскарабкалась на дерево, росшее неподалеку от вершины, и притаилась на ветке. Отсюда ей был хорошо виден неглубокий овражек, со всех сторон плотно окруженный кустарником. Перышко, целитель племени Теней, стоял на дне оврага и перекусывал зубами высокие стебли каких-то растений.

— Перышко! — со всех лап бросился к нему Коготок.

Щуплый котик подпрыгнул от неожиданности и вздыбил загривок.

— Коготок? Откуда ты? Ты здоров? А где Рыжинка и остальные?

— Все здоровы, не волнуйся! — пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. — Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?

Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.

— Я слушаю.

— Я привел Огонька и Светик к самой границе, — быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. — Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.

— Понимаю, — кивнул Перышко.

— Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!

— А что думает об этом Рыжинка?

— Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из-за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.

Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.

— И не она одна!

Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:

— Пожалуйста, помоги нам!

— Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. — Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.

— Только не рассказывай Солу! — крикнул ему вслед Коготок.

Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.

Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.

«Слава Звездному племени! — подумала Остролистая. — Пока все идет, как надо!»

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

— Небесные предки, да успокоишься ты или нет? — проворчал Воробушек. — Смотри, как бы тебя не заметили!

— Трава ужасно колючая, — пожаловалась ученица. — Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

— Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

— К деревьям! — скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

— Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

— Жабник! — ахнула она.

— Лисий помет! — прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.

— Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.