А Мартьянов - НАСЛЕДНИК, ТОМ-II

Одно несомненно: это было крупное существо, каким-то чудом пробравшееся в самое сердце топей, где любой неосторожный шаг приведет к быстрой (а скорее всего - не очень быстрой), смерти в трясине. «Цветочную тропку» надежной назовешь лишь условно, почва под ногами так и пружинит, а не окажись на ногах болотоступов, провалишься и поминай как звали…

Как оно здесь оказалось? Тоже по тропе пришло?

- Тш-ш, - Иван приложил палец к губам. - По-моему мы этой скотине не интересны. Ходит, нюхает…

Зверь, передвигаясь дерганными короткими прыжками, словной больной кенгуру, обошел менгир, потыкался «клювом» в близлежащие кочки - чисто птичка, обследующая древесную кору в поисках гусениц, после чего поднялся на задние лапы (ого, получается он выше человека!), и вдруг стремглав шуганул в туман. Ни следа.

- Оно оттуда , - тихо сказал Славик, неопределенно махнув рукой в сторону оставшейся в двух километрах позади Двери. - Иван, очень прошу, скажи, что это не ты привез тварюгу за собой…

- Вряд ли, - отказался Ваня, однако от взгляда Славика не ускользнуло, что будущий магистр Сорбонны нервно оглянулся. - Слово даю, не видел я там живых существ!

- А что видел?

- Сказано: потом! Двигаем, двигаем! Сейчас - полагаться только на собственное зрение и слух! Зверь тепла не излучал, визор на него не среагировал, значит это не млекопитающее и не птица, а рептилия! Рептилии стократ опаснее.

- Парк Юрского периода, - неудачно сострил Серега. - Думается мне, встреча с обыкновенным динозавром меня бы устроила куда больше…

861- 2009 гг. по РХ…

Объективная реальность.

- …Никого! Славик, ты твердо уверен, что финны не могли уплыть только потому, что надоело ждать и у них появились собственные неотложные дела?

- Уверен. В отличие от нас, чувство ответственности у древних резко обострено. Стратегия выживания - друзей нельзя подводить, тогда в случае беды не подведут и тебя.

- И куда в таком случае подевался Старый со своими лучниками?

- Откуда я знаю?! Увидели что-нибудь угрожающее, отошли подальше, - Славик невольно поежился. - Не хуже меня знаешь, в этом месте всякого насмотреться можно…

- Такого, что кровь в жилах стынет, - поддакнул Серега, целиком и полностью согласный с мнением аргуса. - Давайте не задерживаться. Иван, сколько на часах?

- Десять минут четвертого, - Ваня бросил мимолетный взгляд на «Ролекс», украшавший левое запястье. - Уговорили, я думаю…

- Сколько-сколько? - перебил Славик, так же проверивший время. - Без пяти два! Серега, достань свой сотовый, посмотри!

- Правильно. Тринадцать пятьдесят шесть… Иван, твой дорогущий понтовый хронометр сломался? Как и детектор движений, да?

- Гм… На ерунде спалился, - кашлянул Ваня. - Теряю былую хватку. Хорошо, объясняю. Я пробыл на той стороне по собственным субъективным ощущениям около часа, а не шесть с половиной минут с вашей объективной точки зрения. Подтверждение - обратный таймер ребризера фиксировавший время работы дыхательного аппарата и наручные часы. Надо будет изучить данные «марсохода», получим дополнительные свидетельства. Увлекся и сообразил, что дело обстоит самым странным образом только когда отправил вам прямой запрос… Предлагаю обсудить парадокс со временем дома. Отсутствие Старого и его молодцев наводит на нехорошие мысли. Особенно в свете наблюдений на болоте.

…Грязные, мокрые от пяток до макушки и заметно приунывшие исследователи выбрались с «Цветочной тропки» считанные минуты назад, добрели до прибрежных валунов и в полном изнеможении опустились на камни - отдышаться. Здесь, за пределами устойчивой полосы тумана, искатели приключений впервые почувствовали себя в относительной безопасности - сквозь облака проглядывает солнце, свежий ветер с залива уносит вонь трясин и гнили, а прежде всего - нет постоянного ощущения присутствия .

Чьего присутствия? Этот вопрос остался открытым. Наверное и к лучшему, желание познакомиться с обитателями болота лицом к лицу отпало навсегда, особенно когда выяснилось, что некоторые из «призраков» вполне материальны.

До прямого столкновения дело по счастью не дошло, хотя обуявшийся глубоким пессимизмом Славик был свято убежден: они сейчас съедят всю команду и не поперхнутся!

Это было сравнимо с гипнотическим воздействием, которое Славик впервые испытал при октябрьской встрече с хелльдирром - нельзя уверенно сказать, что возникавшие в тумане тени являлись существами из плоти и крови, но и доказать обратное на практике стремления не возникало. Причем каждый видел что-то свое: если Иван убежденно заявил, что справа ходит громадный медведь, то Серега посмотрев в указанном направлении различил сущее безобразие: вроде бы человек, неуклюжий, волосатый как обезьяна, с крошечной головой и единственным красноватым разрезом над широкой грудью. Глаз? Пасть?…

Близко страшилы не подходили - вынырнут из мглы, покрасуются и опять сгинут. Нервы у Славика сдали окончательно, он без приказа шмальнул длинной очередью по очередному уродцу, но эффекта это не возымело: бесформенное создание на стрельбу не отреагировало и уползло в полутьму. Невидимый ворчун на этот раз отозвался издевательско-насмешливым рыком, если конечно этими словами можно охарактеризовать донесшиеся издали низкие звуки.

В очередной раз в топях забурлило и могуче плюхнуло - еще один признак неведомой жизни, обосновавшейся в глубинах «плохого» болота.

- Мутит, - признался бледный Серега. - Будто с похмелья. И дурь всякая в голову лезет, пятна перед глазами… Мы испарениями не отравились? Газ какой-нибудь, продукты разложения органики?

- Это другое, - быстро ответил Иван, окончательно прекративший корчить из себя супермена. Ему самому было нехорошо. - Сосредоточились! Славик, громко считай шаги!

- Громко?

- Боишься привлечь чужое внимание? Наплюй, я удивляюсь, как после устроенного тобой фейерверка сюда вся местная живность не сбежалась - полный магазин высадил, хулиган… Пошли! Раз-два-три-четыре! Повторяйте!…

Ближе к краю болота отыскались свидетельства того, что некоторые из «призраков» обладали физическим воплощением. Следы на влажной траве моментально оплывали, затягиваясь водой и тиной, но возле тропы сохранились несколько отпечатков не принадлежащих человеку.

След полметра в длину, вытянутый, отчетливо различимы впадины от четырех пальцев - три спереди, один на внутренней стороне, необычно длинный. На птичий не похоже, да и каков же предположительный рост эдакой птички?

- Пятнадцатый камень, - сказал Иван. - Последний рывок! Мы рядом!

Туман сомкнулся позади - болото само определило свою границу, возле побережья хмарь отступила. Постепенно исчезала одурь, мысли прояснялись.