Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Как и следовало ожидать, Ортиг головы не склонил. На одно колено опустился, но смотрел при этом не в пол, как положено, а в лицо императору. И ведь знал, паршивец, что нарушает этикет! Литар неоднократно рассказывал, как надо вести себя на посвящении, а память у северянина отменная, так что об ошибке или неведении и речи не идёт! Просто воин Кар Тага склоняет голову лишь тогда, когда признаёт превосходство над собой. В боевом искусстве, разумеется — иного мерила достоинства варвары не допускают. Кодар под это определение, ясное дело, не попадал. Но император вышел из щекотливой ситуации с честью — «не заметил» вопиющего нарушения ритуала, и, только застегнув рыцарский пояс с пряжкой в виде оскаленной морды тхара, грозного северного хищника (и где только нашли такую?), произнёс:

— Наш друг не слишком силён в дворцовых церемониях, но мужество и преданность мы ценим гораздо выше, нежели безупречное знание этикета.

Да, мальчик на удивление быстро освоился! Как естественно у него выходит это «мы»! Не иначе, перед зеркалом тренировался!

Ортиг, видимо, стал рыцарем Тхара.

Инию Кодар оставил напоследок. Вроде так и положено — эту честь следовало оказать наиболее отличившемуся оруженосцу, а девочка, как ни крути, выиграла Большой Императорский Турнир. Но девочкой… точнее, девушкой она от этого быть не перестала! Ортиг, хоть и варвар, а всё ж таки мужчина. Воин. Это знать ещё способна переварить. Но женщину — в рыцари!?

Судя по гробовой тишине, которая воцарилась, едва прозвучало имя моей ученицы, вельможи просто не поверили своим ушам. А Кодар, воспользовавшись этой паузой, быстро произвёл все необходимые действия, обозвал девушку рыцарем Ветра и схватился за очередной пояс. Так что, когда дворяне разродились возмущённым гулом, император уже застёгивал на тонкой талии Инии свидетельство воинской доблести, а эльф наблюдал оную сцену с крайне неприятным выражением в глубине глаз.

Гул не утихал. Литар стал рыцарем Тирисса по праву крови, как наследник герцога. Ортиг, уроженец ледяной пустыни, вполне закономерно получил звание рыцаря Тхара. Но наречение рыцарем Ветра, как и любой другой стихии — величайшая честь, оказываемая только самым-самым! Похоже, назвавшись рыцарем Огня, я, как говорят люди, попала пальцем в небо! Иния аж покраснела — то ли от смущения, то ли от удовольствия. Помня наставления Литара, девушка поклонилась Кодару, потом, не обращая внимания на недовольное брюзжание и отдельные выкрики — вельможам. Выпрямляясь после поклона, она глянула в толпу — и вздрогнула всем телом, явно подавив порыв развернуться и убежать. Причина подобного желания стала очевидна буквально через минуту, когда из плотных рядов благородных гостей выбрался представительный пожилой мужчина, одетый богато, но со вкусом. Фамильные черты и откровенный ужас на лице девушки не оставляли сомнений: перед ней стоял её отец.

Граф иль Ноэр шумно откашлялся — похоже, сам не знал, как начать разговор. Мало того, что дочь воскресла из мёртвых, так ещё и обзавелась рыцарским поясом и покровительством императора! Как с ней разговаривать прикажете? Уж точно не поздравлять с успехами! Но граф, как и подобает опытному придворному, справился с затруднением.

— Мне было нелегко смириться со смертью дочери. Но даже в самые тяжёлые дни я не желал, чтобы ради жизни она предпочла позор. — веско заявил он.

Иния словно застыла. Да уж, услышать подобное из уст родного отца…. Попала в плен — кончай с собой! Бежала из плена — тем более кончай с собой. На первом же суку вешайся! А ведь девочка знала, что так и будет, потому и напросилась в спутницы — чтобы не вешаться. И домой не стремилась — понимала, как её встретят. Вот примерно так! Надо вмешаться, пока она себе горло не перерезала каким-нибудь тупым предметом.

— Вы считаете воинское искусство позором? Или, возможно, позор — победа на турнире и рыцарский пояс? — громко спросила я, на всякий случай смещаясь поближе к Инии.

— Позор для незамужней девицы — бродить по лесам и горам с мужчинами, без подобающей свиты! — выкрикнул граф.

— По-вашему, я — мужчина? Или вы считаете, что я не способна защитить честь своей ученицы? — я постаралась, чтобы намёк прозвучал как можно более очевидно — до людей, особенно в таком возбуждённом состоянии, доходит плохо.

— Тогда вам придётся драться ежедневно, без обеда и ужина! — фыркнул граф, показывая, что намёк понял. Сбавив тон, он продолжил: — Честь — не препятствие для слухов, но слухи — препятствие для брака. Пока Иния не выйдет замуж, девицами останутся две её младшие сестры. Одну из них уже посватали, и… и теперь я должен отказать жениху, и… Никто не захочет взять девушку из опозоренного рода!

— Граф иль Ноэр. — негромко, но твёрдо прервал вельможу Аллиэль, незаметно оказавшийся рядом с Инией. — Я люблю вашу дочь и хочу, чтобы она стала моей женой. Прошу, благословите наш союз!

Эльф старательно копировал человеческий ритуал, но в его глазах вместо мольбы легко читалось, что произойдёт, если в просьбе ему откажут.

Сказать, что граф был ошарашен… нет, я не знаю слов, адекватно описывающих состояние, в которое заявление Духа ввергло отца Инии… да и не его одного. Только шок и неожиданность помешали вельможе тут же задать вполне закономерный вопрос: «Да ты кто такой?». И слава Огню! Дух бы ему ответил! А так в немую сцену вполне естественно вписался принц… тьфу ты, уже император.

— Позвольте, благородный граф, я представлю этого пылкого юношу. — величественно произнёс он.

Чего мне стоило не заржать..! «Пылкий юноша»! Теперь я знаю, как буду его звать, когда доведёт!!!

— Лорд Аллиэль предпочитает хранить инкогнито и не вдаётся в подробности касаемо местоположения и названия своей страны, но он сын и наследник её правителя. Если я не ошибаюсь, его титул — Хранящий Жизнь. — Чей именно это титул, правителя или наследника, Кодар уточнять не стал. — Аллиэль — выдающийся воин и наездник, и в сражении у Тихого перевала играл далеко не последнюю роль.

Кто бы говорил! Да если бы Дух не взял на себя эльхорн, мы бы все уже лежали на алтарях Спасителя! Хотя Кодар всё равно молодец. Истинной подоплёки недавней войны он не знает, и не узнает, скорее всего. Ни к чему оно ему, знание это. А вот влюблённых выручил. Грамотно надавил на болевые точки графа — происхождение жениха и императорское благоволение к нему и к свадьбе. Такую атаку вельможе не отбить! Впрочем, вряд ли Кодар старался ради счастья друзей. Упрись папаша рогом и начни проклинать дочь или ещё что-нибудь в этом роде чудить — и у Духа слетит планка. Что произойдёт дальше, объяснять не надо, парень ещё в бытность свою принцем имел возможность оценить боеспособность эльфа. Кроме меня, его никто не остановит, а я этого делать не буду, что очевидно… разве только Иния..? Так она не просто мешать не станет, она помогать полезет! Так что Кодар попросту предотвратил превращение праздника в бойню.