Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Оставшиеся на ногах рыцари выстроились с двух сторон ристалища и приготовились к финальному поединку, как раз когда солнце вцепилось раскалённым краем в горизонт. Всё шло в соответствии с традициями. Вот только сама схватка подкачала! Нет, правила не запрещали участникам объединяться во временные отряды — но особой эффективностью такая тактика не отличалась. Сложно сражаться плечом к плечу, когда точно знаешь, что в ближайшем будущем соратники превратятся в противников. Троица оруженосцев опровергла это правило, в три меча произведя настоящее опустошение среди цвета рыцарства. С невиданной доселе точностью клинки рассекали ремни крепления доспехов, разрезали подпруги, не касаясь кожи животных, перерубали поводья…. Оставшись втроём, Литар с Ортигом атаковали Инию. Уздечкой не пользовался ни один из них — хватало коленей. Боевые кони изящно переступали через тела раненых и оглушённых рыцарей, словно исполняя некий сложный танец. Трибуны замерли, Кодар перегнулся через перила, да и Дух смотрел с интересом — но Иния ничего этого не видела. Плотный туман скрыл ристалище от её глаз. Она знала, кто и где находится, куда надо направить коня, чтобы он не споткнулся, и в какую сторону отклониться, пропуская мимо разочарованно шипящее лезвие…. После боя в ущелье девушке ещё не приходилось обнажать меч, Виа почему-то прекратила тренировки с оружием, а эльф предпочитал гонять будущую супругу с жердью, — но графская дочь не могла ошибиться. Что-то изменилось, нынешний боевой транс чем-то неуловимо отличался от того, привычного, но отличие это не мешало, скорее наоборот! Да, раньше погружению в бой не хватало завершённости, а теперь… теперь нужное состояние обрело целостность, и безошибочное знание явилось сразу, без задержек — как и должно. Не задумываясь, Иния свесилась на бок, пропуская над собой мечи соперников, атаковавших девушку с разных сторон. Клинки с лязгом столкнулись над холкой Рыцаря, и графская дочь воспользовалась мигом замешательства, кольнув Литара в бок кинжалом — и одновременно с этим остановив аэреллью у горла Ортига.

Привычный мир обрушился на Инию подобно лавине. Предзакатная синь неба, алые отблески на стене, множество людей вокруг — и тишина. Впрочем, тишина длилась недолго — ровно столько, сколько потребовалось зрителям, чтобы выдохнуть и вдохнуть. Слитный вопль, последовавший за паузой, казалось, заставил дрожать древние стены. Даже Кодар, позабыв о новом титуле, орал что-то невразумительное, хотя он-то мог бы уже и привыкнуть. Но Иния, медленно принимая вертикальное положение и убирая аэреллью в ножны, видела только эльфа, читала похвалу в его довольной улыбке и гордость — в сияющих глазах, и с трудом сдерживала торжествующий крик.

Гул голосов, многочисленные здравицы и звон кубков, вилок и ножей легко заглушали музыкантов… и слава Огню! Не знаю, может, это я чего-то не понимаю, но сипящие дудки, дребезжащие струны и охрипший чтец посредственных стихов весьма похабного содержания — не совсем то, что меня приучили считать музыкой. Впрочем, и человеческие застолья — не совсем то, то я привыкла называть праздником. Вот с турниром Кодар удачно придумал. Теперь у него есть веский повод посвятить ребят в рыцари, и пусть хоть кто-нибудь вякнет! После сегодняшнего представления — очень и очень сомнительно. Силу и мастерство здесь уважают. А Иния молодец! И догадалась не шокировать народ единорогом, на Рыцаре поехала… или это Аллиэль посоветовал? Всё равно молодец.

Обилие событий заставляло зал гудеть, словно где-то недалеко сходили лавина за лавиной. Обсуждали сразу всё: и туалеты дам, и полководческий талант нового императора, и боевых коней, доспехи и оружие, продемонстрированные на ристалище цветом рыцарства… но больше всего говорили о драконе и победителях турнира.

Герцог Тирисса был откровенно счастлив, Литара от себя не отпускал и сиял, как полированный клинок. Аллиэль с Инией старались держаться в тени, что неудивительно. Впрочем, найти укромный уголок им никак не удавалось. Ортиг, к моему величайшему удивлению, что-то оживлённо обсуждал с бароном Лише… нет, вру, уже графом и снова маршалом. Кодар явно старался использовать суматоху, чтобы поговорить с нужными людьми, не опасаясь лишних ушей. Способный мальчик, кто бы спорил. А вот магов я не видела. Ни одного. Конечно, их глупейшее нападение на меня в истинном облике стоило жизни многим… но не всем же! Нет, их атака рассчитывалась на иллюзию, не на живого и полного сил дракона. Максимум, чего они могли добиться — развеять морок и доставить несколько неприятных минут его создателю. Защиту я использовала не намного более мощную, так что должны остаться живые. Возможно, уцелевшие сейчас валяются по тёмным углам и смакуют те самые ощущения, что предназначались мне… но с той же вероятностью они могут, сделав выводы, планировать какую-нибудь пакость. Лучше готовиться к последнему, нежели надеяться на первое, но, как я ни старалась, ничего подозрительного не заметила.

Кодар тем временем собрался произносить очередную речь. Опять про великую победу, беспримерный подвиг, светлую память почившему дядюшке, искреннюю благодарность тем, кто сражался вопреки всему… и как только людям не надоело это слушать? Так ведь нет, не просто слушают, а с интересом, да ещё и поддерживают оратора нестройными воплями! Не понимаю…. А вот концовку речи Кодар на сей раз придумал оригинальную! Вытащив меч из ножен, император объявил, что в решающей битве участвовали трое оруженосцев, и показали себя настоящими воинами. И сегодня, на турнире, они только подтвердили, что достойны почётного пояса.

— Оруженосец Литар, сын и наследник герцога Тирисского! — выкрикнул герольд, повинуясь сигналу.

Литар, прекрасно понимающий, что сейчас произойдёт, приблизился к императору и замер, соблюдая предписанную этикетом дистанцию. Кодар сам шагнул навстречу, положил меч на плечо юноши, вынуждая того опуститься на колено, и произнёс:

— Нарекаю тебя рыцарем, сэр Литар, и да станет твоя честь защитой и порукой всем, кто в том нуждается! Встань, защитник своей земли!

По очередному сигналу паж вынес на бархатной подушке роскошный пояс с тиснением и гравированными бляхами. На самой большой красовался герб Тирисса. Литар снял свой старый пояс, Кодар застегнул на нём новый, рыцарский. Оружие на пиру запрещалось, так что подбирать ножны парню придётся потом. Счастливый юноша поклонился императору, после чего, следуя этикету, развернулся и повторил поклон, адресовав его вельможам.

Следующим выкрикнули Ортига, поименовав его доблестным воином ледяного севера. Возбуждённый гул стих, сменившись настороженной тишиной, переросшей в негромкое бормотание. Ещё бы! Как бы этот воин не проявил себя в недавней войне, как бы ни отличился на турнире — он оставался варваром. Врагом. Низшим существом. Вот кто бы объяснил глупой дракони, как низшее существо способно заслужить звание врага? Мне всегда казалось, что врагом может стать только достойный, тот, с кем сражаешься на равных! А вот люди никакого противоречия тут не усматривают.