Поль Пасмор - Чёрный Огонь

— Я понял. — прошептал Ортиг после долгой паузы, заполненной лишь шорохом листьев, потрескиванием огня да журчанием воды. — Ты не призываешь дракона, ты в него превращаешься.

Виа насмешливо фыркнула и убрала меч в старые ножны.

— Вовсе нет. Превращаюсь я потом. Видишь ли, я и есть дракон. Или, если использовать наше самоназвание, арранэа. Мы способны принимать любой облик, но нашу сущность это не меняет.

И Ортиг, и Литар стали похожи на сов, вытащенных днём из дупла. Такие же растерянные, и так же хлопают круглыми глазами. Впрочем, Инию откровения Альвиарран тоже выбили из колеи. Одно дело — принять как данность принадлежность наставницы к странному народу, представители которого обладают удивительной способностью превращаться в драконов. И совсем другое — обнаружить, что она вовсе не человек, а дракон, умеющий становиться человеком. Вернее, похожим на человека существом. Хотя, если разобраться, какая разница?

Аллиэль с явным удовольствием созерцал ошарашенные физиономии. Но тишина ему быстро надоела, и эльф запел новую балладу, на сей раз о том, как лавовые поля и кипящие озёра сменялись зеленью лесов и голубизной рек. И крылатым властелинам стихий захотелось узнать, что такое трава, деревья, роса и птицы — и они стали менять облик….

Мир возникал какими-то обрывками. Холод. Тепло. Шорох. Пятно света, оранжевое и нечёткое, как в тумане. Впрочем, если туман и наличествовал, то никак не в окружающем пространстве, а, скорее, в моей голове. И рассеиваться он не спешил. Я никак не могла понять, где нахожусь, как могу одновременно ощущать тепло и холод, что не даёт пошевелиться и какое происхождение имеют пляшущие перед глазами оранжевые разводы.

Скрежет и визг протестующего металла, многократно отражённый гулким эхом, заставил меня пожалеть, что нечто непонятное не позволяет заткнуть уши. Тело не подчинялось. Я его даже не чувствовала. Так, смутные воспоминания о том, что когда-то у меня были руки, ноги и всё прочее, что положено человеку… хотя, вроде бы, я не человек..?

Шаги. Твёрдые, уверенные шаги, стук каблуков по камню, бряцание шпор — в окружении шороха и шелеста. И голос — знакомый голос, вот только память оказывается сообщать, кому он принадлежит.

— С ней можно говорить?

— Да, ваше величество. Смесь уже почти прогорела. Сейчас я уберу факел….

Снова шелест и скрежет — и оранжевые пятна наконец исчезают, а зрение медленно фокусируется, позволяя разглядеть голые каменные стены, низкий сводчатый потолок, приоткрытую железную дверь, глухую и массивную… и людей. В стороне стоял жабообразный маг в неизменном тёмном балахоне: капюшон откинут, в руках — металлическая чаша на ножке, полная огня, на лице — неприкрытое удовлетворение. Ещё несколько фигур в балахонах замерли полукругом, словно желая отсечь меня от двери, буде я вздумаю бежать. В роли главного действующего лица, похоже, собрался выступать богато одетый юноша. Кодар! Гордо вздёрнув подбородок, он смотрел на меня снизу вверх. Странно, я его повыше ростом, но не настолько…. Эта неправильность словно открыла некие шлюзы моей памяти, и перед глазами возникла чёткая картина: раннее утро, площадь перед дворцом, осёдланный Тайфун — и свежеиспеченный император, извиняющийся за не самое достойное поведение, благодарящий за всё хорошее и протягивающий фляжку с вином. Его слова: «В знак того, что вы не держите обиды…». Огонь Всесущий, какая же я дура!!! Как может повредить символический глоток? Да так же, как символическая царапина! Интересно, маги изначально знали, кто я, или догадались после коронации?

Свежий… да нет, затхлый и сырой воздух подземелья, просачивающийся сквозь приоткрытую дверь, разогнал дурман, какая бы гадость не горела в том светильнике. Тело потихоньку вспоминало, что оно есть — заныли вывернутые плечи, сообщила о себе содранная кожа на запястьях… ерунда! Меня всего-навсего подвесили за руки к потолку, если верить собственным ощущениям — посредством металлических браслетов на цепях. Может, они и знают, чем травить арранэ, но как держать нас в плену — нет.

— Леди Альвиарран, я не хочу причинять вам вреда. И Алькартан, и я сам многим вам обязаны, но отпустить вас я тоже не могу!

Я не стала сдерживать ехидный смешок. Что и говорить, логика железная!

— Как император Алькартана, я обязан заботиться об империи, а она беззащитна. От армии остались жалкие огрызки. Северным провинциям изрядно досталось. Вы же — непревзойдённый воин и великий маг… — бурную речь вновь прервал смех. Если кого-нибудь ещё смешили, предварительно подвесив за руки, я ему сочувствую. Не самая удобная поза, честное слово.

— Парень, ты просто гений! Ты открываешь новую грань в науке дипломатии! Таким путём союзников ещё никто не искал! — я умудрилась повернуть голову и убедилась — да, браслеты и цепи. Причём в потолок вмурованы вполне надёжно.

— Союзники мне не нужны. — тоном оскорблённой невинности ответил Кодар. — Я прошу вас стать моей женой. Императрицей.

— Это даже не смешно. По-моему, мы уже обсуждали такую возможность. — я презрительно фыркнула и скосила взгляд на толстого мага. Судя по выражению его лоснящейся рожи, всё шло по плану.

— Позвольте, леди Альвиарран, я объясню, в чём смысл моего предложения. Лорд Аллиэль с супругой покинул Илливиан, покинул магическим путём, и сейчас он слишком далеко, чтобы помочь. Лорд Литар отбывает в свои владения сегодня, пребывая в полной уверенности, что вы уехали сразу после супружеской пары. Варвар, кстати, испытывает такую же уверенность, но он, даже если что и заподозрит, никогда не проникнет в тюремные подвалы. Ваш безумный конь надёжно заперт, и, если и дальше будет отказываться от пиши и воды, сдохнет в самом скором времени. У меня же, если ваш ответ окончателен, остаётся лишь один выход — просить вас передать моим магам все известные вам боевые заклятия.

— Я могу ответить отказом и на эту просьбу. — конечно, только полный кретин бы не догадался, что последует за таким ответом.

— Мы можем очень настойчиво просить. — император моих ожиданий не обманул — намёк на пытки в его словах звучал более чем явственно.

— Твои маги сообщили тебе, что именно намешали в вино? И какая гадость горела у меня под носом? Кстати, совершенно безвредная для этой вот жабы? — мне стало интересно, как много известно Кодару.

— Да, мы знаем, кто ты. — с готовностью отозвался тот, гордо демонстрируя, что разгадал мой подлый план по вытягиванию информации. — Смесь эту открыли в давние времена, и действует она только на стихийных магов, таких, как ты!

— Стихийные маги? Это ещё что за звери? — любопытно, люди так называют арранэ, каких-то неведомых мне существ или плод своего воображения?