Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Всесущий Огонь, и я считала, что празднества во дворце отца — тоска смертная! Знала бы я тогда, что такое празднества людей..! В течение нескольких часов десятки рыцарей и их спутниц сидели за длинным столом, а легион слуг сновал туда-сюда, не позволяя бедной мебели опустеть. Поднимались бесчисленные кубки, провозглашались здравицы герцогу, герцогине и так далее в соответствии с местной иерархией; поминались различные божества и духи предков… как можно столько пить? На Островах не знали, что такое вино, и слава Огню, что Иния успела восполнить этот пробел в моём образовании! Глядя на этих мужчин и женщин, их красные лица, неестественно блестящие глаза и ставшие неуверенными движения, слыша чересчур громкий смех и крики, я могла только радоваться, что не стала экспериментировать с незнакомыми напитками и ограничилась водой. Похоже, это вино заставляло людей терять всякий контроль над собой, что для арранэа было совершенно недопустимо. Я представила себе последствия появления в пиршественном зале пьяного дракона, и с трудом сдержала смех.

Кто получал от происходящего максимум удовольствия, так это Ини. Она от вина отказываться не стала, и сейчас отчаянно кокетничала с сидящими рядом рыцарями. Что ж, я могла её понять. После жизни с разбойниками… И всё же, когда закончится это бесконечное застолье? Когда последний из собравшихся упадёт под стол?

— Скажи, леди, ты будешь участвовать в турнире? — обратился ко мне сидящий рядом человек. Насколько я поняла, он занимал должность, сравнимую с нашим Старейшим. Первый советник герцога или что-то в этом роде… Невысокий, пухлый, неопределённого возраста человек отчего-то вызывал во мне некую брезгливость. Возможно, причина крылась в его заляпанных вином и жиром одеждах, возможно, в том, что, разговаривая, он продолжал жевать… Так или иначе, общаться с этим типом у меня не возникло ни малейшего желания.

— Не буду. — ответила я, пытаясь дать ему понять, что разговор окончен.

Увы, мне это не удалось.

— А отчего? Благородные противники, высокая награда… — он всё так же чавкал, роняя крошки на колени и под стол.

— Предпочитаю настоящий бой.

— Почему так? — вмешался в разговор герцог.

Желая продемонстрировать свою признательность, Тирисский владетель посадил меня справа от себя, отодвинув с этого почётного места неопрятного советника. К нашему разговору герцог прислушивался с явным интересом — видимо, хотел увидеть меня на ристалище.

— Разве турнир — не лучший способ показать свою доблесть и мастерство?

— Я предпочитаю показывать их врагам. К тому же я училась воинским искусствам очень далеко отсюда. Моя манера боя может сильно отличаться от принятой среди ваших рыцарей.

— Но это же замечательно! Ты можешь показать свои ухватки и посмотреть на наши. Среди моих рыцарей есть истинные мастера клинка! Это могли бы быть крайне поучительные поединки… но я ни в коем случае не настаиваю. Решение за тобой, леди.

— Боюсь, я не привыкла быть в центре внимания.

— Чего не скажешь про твою… оруженосца. — хохотнул герцог. — Кстати, в турнирную программу входят и поединки оруженосцев. Если она владеет оружием, то вполне могла бы… она ведь благородной фамилии?

— Мой оруженосец — леди иль Ноэр. — сказала я и тут же пожалела о своих словах. Ини не раз говорила, что для её семьи было бы лучше, если бы она умерла, а не попала живой в руки разбойников. Может, стоило сочинить ей новую фамилию и биографию… Впрочем, сейчас об этом думать уже поздно.

— Иль Ноэр? — изумлённо переспросил герцог. — Но дочь графа иль Ноэр пропала во время путешествия несколько лет назад!

— На караван напали разбойники. Мне посчастливилось оказаться в нужном месте и в нужное время. Иния отказалась возвращаться домой, и уговорила меня взять её оруженосцем. — вывернулась я, обойдясь без лжи. Ни к чему герцогу знать, что между нападением разбойников и нашей встречей прошло два года. — Не знаю, захочет ли она участвовать в турнире, и не уверена, что её владения оружием достаточно для этого.

— Но ты учишь её?

— Пытаюсь. — я вздохнула и пожала плечами, как бы жалуясь на нерадивость ученицы. То, чему я научила Ини за дни нашего странствия, вряд ли тянуло на результат двух лет тренировок.

— Тогда приходите после рассвета на малую учебную площадку. Посмотрим, может ли дочь графа иль Ноэр принять участие в турнире. — и, обернувшись, герцог приказал музыкантам начать играть.

Может, люди и способны считать этот шум музыкой, но, вспоминая виртуозов с Островов, я мечтала о возможности заткнуть уши. Представляю, что бы с ними случилось, услышь они это! Уж если даже я, напрочь лишённая всяких способностей к музыке, слышу фальшь… Всесущий Огонь, когда же это кончится?

Солнце только-только окрасило в нежно-розовый цвет снега на вершинах гор, когда я растолкала Инию. Это оказалось не так легко сделать — пиршество продолжалось до глубокой ночи, а за ним следовали танцы, и дочь графа не пропустила ни одного. Я прекрасно представляла себе, что она сейчас чувствует, но это не помешало мне поднять её с кровати и опустить головой вниз в бадью с ледяной водой. Что я услышала…! У кого бы эта девочка ни училась ругаться, она явно превзошла наставника!

— Одевайся. У тебя есть минута. — как можно серьёзней произнесла я и быстро вышла, из последних сил сдерживая смех. Эту физиономию надо было видеть!

Само собой, я не ожидала, что Иния уложится в отведённое время, так что запаслась терпением. Девочка, однако, сумела меня удивить, появившись минут через пять. Мокрые волосы выдавали варварский способ, применённый для приведения её в чувство, а в остальном — полный порядок. Мы вышли в коридор, и первый же попавшийся слуга показал, где находится малая учебная площадка.

В такую рань площадка пустовала — на что я и надеялась. Возможно, людская паранойя заразна, но мне не хотелось демонстрировать обитателям замка значительную часть своих умений. Вообще-то рассвет — не моё время. Вечером и ночью я чувствую себя значительно лучше, и тренироваться всегда предпочитала на закате, но сейчас выбора мне не оставили. Мы начали с разминки, потом я погоняла Инию с шестом, используя жерди, аккуратно составленные у стены, после чего отправила графскую дочь бегать вокруг площадки, а сама приступила к Четырём Стихиям.

Первая Стихия — Вода. Движения замедленны, ты плавно перетекаешь из формы в форму, словно волны в океане, — слитное, безостановочное движение в одном ритме. Здесь я ещё могла поглядывать на Инию и следить, не появился ли на площадке кто любопытный. За Водой следует Огонь, любимая Стихия арранэ. Теперь я знала, почему это так, и мечи в моих руках сверкали, подобно языкам пламени. Огонь — это скорость и быстрая смена ритма, так что на Ини я отвлекаться перестала. Следующая Стихия — Воздух — всегда заставляла меня раствориться в движении и забыть о реальности. Воздух — это ураган и штиль, молния и порыв, лёгкое касание и вихрь, крушащий всё на своём пути… По мнению многих мастеров, самая сложная из Стихий. Я бы не стала так утверждать. Камень, четвёртая Стихия, где абсолютная неподвижность сменяется лавиной атак, мне не казался легче.