Поль Пасмор - Чёрный Огонь

На привал мы остановились незадолго до рассвета. Ини рассказала о беспримерном полуторасуточном марш-броске, во время которого кони вообще не отдыхали, но повторять подвиги Аллиэля желания не возникло.

Стоило покончить с насущными хлопотами, как Тайфун опять пристал — чеши ему башку, и всё тут! Кстати, он и в дороге не упускал случая приложиться лобешником к шершавой коре! Наводит на подозрения…. Отбросив густую чёлку, я произвела тщательный осмотр. Могла не стараться: прямо посреди лошадиного лба красовалась шелушащаяся проплешина размером с золотую монету и такой же формы.

— Ини! Иди сюда. Ты у нас знаток — смотри. Что это с ним?

Графская дочь развернула коня мордой к огню, рассмотрела плешь под разными углами — и виновато пожала плечами.

— На ссадину не похоже… но и не лишай. Никогда раньше такого не видела!

— Печально. Ладно, надеюсь, дня три-четыре он ещё потерпит, а там посмотрим, что можно сделать.

— На твоём месте я не стал бы лечить его магией… да и вообще не стал бы лечить. — на сей раз эльф обошёлся без традиционных приветствий и прочих вежливых выкрутасов. Просто вышел из-за деревьев, по обыкновению, не потревожив ни листика.

— Аллиэль? Разве у вас остались ко мне вопросы? — не слишком вежливо осведомилась я, отпуская рукоять меча.

— Супруга Хранящего Жизнь совершила ошибку. — уклончивая фраза явно служила прелюдией длинной речи.

— О да. — оборвала я эльфа. — Ещё какую! В поединке с равным противником нельзя отвлекаться на магию.

— Всё равно я не понимаю, что ты сделала и как. — внезапно признался Аллиэль. — Мне почти ничего не удалось разглядеть.

— Тогда мне остаётся только скромно уставиться в травку и заметить, что я — не лучший боец Островов. — язвительно ответила я.

Эльф тяжело вздохнул, словно желая показать, какую глупость только что услышал. Выдержав паузу, он поймал мой взгляд и проникновенно произнёс:

— Ты, конечно, имеешь право относиться к нам не лучшим образом, особенно учитывая почтенный возраст вражды между нашими народами. Представляю, что говорит ваша история…. И всё же я прошу — не спеши судить.

— А я сужу? Ты удивишься, но на Островах вас предпочли просто забыть. А история у нас общая, нравится это кому-то или нет. Мы похоронили вражду вместе с Алькэтаром, и я не собираюсь воскрешать ту войну. Что бы ни думала ваша владычица, для арранэ с Безумием покончено века назад. Если ты заметил, не так давно на лезвии моего клинка держались две жизни! — прах побери, я что, начинаю оправдываться?!

— Пощадив Иритиалля, ты заслужила уважение всех нас, и… я твой должник. Потому и помчался за вами. Ланиэль не простит. Не знаю, правильно ли ты поступила, остановив мечи. Мать сделает всё, чтобы смыть оскорбление кровью… твоей, разумеется. Впрочем, её смерть могла бы развязать новое… Безумие. На тебя ополчились бы все, кроме… нас.

— Стоп. — прервала я бурные словоизлияния. — Давай по порядку. Ты мчался за нами, чтобы сообщить о мстительном нраве своей матери? Я, возможно, тебя удивлю, но ты не сказал ничего нового. Ваша владычица не считает нужным скрывать эмоции. И что дальше?

— Ты мне не веришь. — сокрушённо вздохнул эльф. — Ищешь подвох, забывая, что, если бы не я…

— Отнюдь. У меня хорошая память. И только поэтому я не стала проливать кровь. — я постаралась сделать всё, чтобы фраза прозвучала окончанием диалога.

— Хорошо. — усталым жестом Аллиэль откинул со лба пепельно-зеленоватую прядь. — Давай займёмся решением насущных проблем. С мечом у горла мать дала слово, что вы обе покинете наш лес без приключений, но держать его она не намерена. Придётся мне позаботиться об её чести… и жизнях наших воинов. Я выведу вас отсюда так же, как и привёл — зелёным путём. Так нас не заметит ни один дозор, а если удастся объединить усилия, то через пару дней мы достигнем предгорий.

— Каких предгорий? Нам надо на север.

— Предгорий Аридара. — спокойно ответил Аллиэль, явно ожидая увидеть, какое впечатление произведёт такое заявление.

Я постаралась ничем не выдать удивления, спросила только, насколько необходимы безостановочные переходы при использовании «зелёного пути».

— Путь здесь ни при чём. Просто, если мы хотим избежать драки с дозорами, остаток этой ночи придётся провести в сёдлах. — охотно пояснил тот.

— Хорошо. — медленно произнесла я, поймав чёрно-изумрудный взгляд. — Я поверю тебе на слово. Только учти: Безумие осталось в прошлом, но начать новую войну никогда не поздно.

— Угрозы излишни. Лучше поторопитесь.

Слава Огню, Тайфун не успел вываляться в траве, так что тратить время на чистку не пришлось. Конь стоял у кряжистого дерева и усердно полировал ствол головой. Аллиэль заметил мой взгляд и, выдав свою коронную полуулыбочку, пояснил:

— Это совершенно нормально. Через месяц-полтора пройдёт. Тогда сама всё поймёшь.

Желания спорить с эльфом не возникло, поэтому, подхватив седло, я проворчала:

— Надо было оставить вам Рыцаря, а для Инии угнать кого-нибудь из вашего табуна.

— Надо было. — совершенно серьёзно согласился эльф. — Но эту ошибку я могу исправить. — с этими словами он подошёл к коню, вылил на ладонь немного жидкости из плоской фляги, каковую жидкость животное с видимым удовольствием слизало…. Всё, как рассказывала Иния. Вот доберёмся до владений Лише — устрою эльфу допрос. Не просто так он притащил меня сюда, и сейчас помогает (если помогает, конечно!) не просто так.

Церемония прошла удачно, как всегда; привычная эйфория наполняла душу, заставляя ступать осторожно — каждый шаг, казалось, мог унести в небо… и всё же что-то было не так. В давние времена наставник бы шкуру с него спустил за такую формулировку. Старик пытался вбить в ученика умение изъясняться чётко и точно, в нескольких словах описывая явление и событие, и почти в том преуспел — но сейчас на языке крутилось только убогое «что-то не так». Причём, пожалуй, прошлая церемония сопровождалась похожим ощущением, просто куда более слабым.

Зак, молодой парень, взятый в помощники за редкостную силу в сочетании с редкостной же внешностью тупого увальня, легко поддержал старого шамана на сыпучем щебне. Да, эйфория — эйфорией, а ноги совсем никуда не годятся. Вот сведёт их сейчас, и Зак потащит наставника к шатру на закорках, невзирая на Силу, сосредоточенную в дряхлом теле. Хотя… Застыв на месте, старик прислушался к ощущениям. Да, пожалуй, раньше ему перепадало больше Силы. Странно…. Сосуды, как всегда, подбирались крайне тщательно: никаких больных, старых, слабых, изнурённых непосильной работой или голодом… Только цвет кланов, юноши и девушки, лучше всего — ещё не знающие, зачем ледяные боги из первого мохнатого человека сделали мужчину и женщину. Видимо, вся Сила, собранная на церемонии, ушла в Алый Хлад.