Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Девочка помнила. Сбилась всего один раз, с каждым движением избавляясь от зажатости и страха. Поначалу косилась на Аллиэля, изваянием застывшего у кустов, но вскоре ей стало не до него.

— Хорошо. Теперь — атакуй.

Этого Иния тоже не забыла. Клинок едва слышно шипел, пластая воздух, словно предупреждал: тут, если зазеваешься, царапиной не отделаешься. Такое лезвие руку отхватит, и никто не заметит! Тем более чешуи на мне больше нет…. Эльфийское питьё — эльфийским питьём, а для того, чтобы составить Инии достойную пару, пришлось сконцентрироваться на её мече целиком и полностью. Да, хотелось бы, конечно, прямо сейчас показать Аллиэлю, что издеваться в спарринге над человеком, и над арранэа — две большие разницы, но увы! На данный момент разница между мной и Инией свелась бы к одному: девочка, в отличие от меня, ударов эльфа не видела.

Отправив графскую дочь, раскрасневшуюся и довольную, завершать тренировку медленным танцем Воды, я внезапно всей спиной ощутила чей-то взгляд и словно наяву увидела тонкую, почти игрушечную стрелу в белом оперении и тетиву, ползущую по щеке к уху. Уже оборачиваясь, я поняла — не успею. Не то что поймать стрелу, даже просто заметить, как она вонзится туда, куда пожелает неведомый лучник. Но выстрела не последовало. Вместо этого сквозь просвет в листве, возникший по воле ветра, показался один из каэльдарнов… или каэльдарн? Аллиэль, проследивший за моим взглядом, оказался гениальным актёром — или ничего не разглядел. Возможно, арранэ обладают более острым зрением, чем эльфы, а может, я занимала более удобную позицию — но целый миг мы смотрели в глаза друг другу. Я и та эльфка… эльфийка… элльвиа, которая наблюдала за нами с высоты жилища на гигантском дереве.

Про её внешность не могу сказать ничего. Любая красота и любое уродство потерялись бы на фоне ненависти, клокотавшей в огромных чёрных глазах. Ненависти, адресованной не только мне.

Тайфун ластился к Виа, словно желал, вопреки очевидному, доказать свою принадлежность к кошачьему племени. Огромный вороной конь не отходил от воительницы ни на шаг, игнорировал сочную траву и то и дело тёрся головой о человеческое плечо. Хотя человеческое — оно вряд ли. Уж что-то, а это-то Иния поняла! Да, Виа — не эльф, но с людьми у неё ещё меньше общего. Вот Дух, тот наверняка знает, кто она такая. Сплошные тайны! И в совершенно новом свете предстаёт поход на Тихий перевал. Что Виа делала на вершине тупой горы?

— Руки расслабь. — небрежно бросила воительница, не прекращая почёсывать лоб Тайфуна и не отрывая взгляда от пасущегося неподалёку табуна.

Закусив губу, девушка попыталась выполнить указание. Новая стойка, показанная ей всего два дня назад, была намного сложнее предыдущих. Чтобы поставить руки в требуемое положение, приходилось чуть ли не выворачивать суставы. Как тут расслабишься? Но выбора Инии не оставили. Графская дочь прекрасно понимала: стоит Виа хоть раз услышать что-либо вроде «Я не могу», «Мне больно», «Я устала», — и тренировки прекратятся. Навсегда. И девушка терпела, хотя казалось, что ещё чуть-чуть — и сухожилия просто лопнут. Терпела, про себя проклиная Духа и посыпая его всяческими, порой весьма оригинальными, ругательствами. До сих пор эльф мог служить образцом пунктуальности, появляясь сразу после захода солнца; сегодня же…. Может, решил посчитаться за вчерашнее? Иния понимала, что своим успехом обязана случайности, что ей просто повезло — и всё равно, вспомнив, не смогла удержать глупой улыбки.

Вначале всё шло как обычно. Разминка, стойки, бой с тенью, работа с контролем… и эльфийское издевательство. Девушка прекрасно помнила наставления Виа, и честно пыталась им следовать, но после первых трёх движений потеряла Духа из вида. Человеческие глаза не могут следить за существом, перемещающимся с такой скоростью! Иния почувствовала прикосновение ледяного металла к обнажённой шее и приготовилась к ежедневному позору. Но Виа остановила эльфа, и певучесть языка не могла скрыть грубость сказанного. Дух не стал спорить, отошёл на шаг; ни на идеально правильном лице, ни в огромных тёмных глазах не отражалось ни единой эмоции.

— Несколько минут назад ты изображала бой с тенью, ориентируясь на задаваемый мной ритм. Так вот, поверь мне на слово, он был не медленней, чем взятый эльфом. — веско произнесла Виа и сделала паузу, подчёркивая важность сказанного. — Ты уже можешь работать на такой скорости. Просто боишься. Не веришь в свои силы. Вместо того, чтобы расслабиться и войти в предложенный ритм, напрягаешься и пытаешься двигаться, как эльф. Что тебе, понятное дело, не удаётся. И не удастся! Ты — человек, у тебя иное строение тела, мышечной ткани, нервной системы…. Не надо пытаться копировать движения противника. Надо показать ему свои. Тебе уже есть, что показывать.

Виа замолчала, но Инии казалось, что слова продолжают звучать в посвежевшем воздухе; что трава, деревья и кусты шепчут, подсказывая, поддерживая, одобряя….

Дух атаковал без предупреждения. Клинки столкнулись, высекая искры, и заплясали в темноте. Лёгкий, почти невесомый эльф то и дело менял уровни и направления, словно танцуя невероятно быстрый и сложный танец. «Не пытайся подражать…». И девушка ответила отработанным «хвостом павлина», широкими плавными взмахами отбивая удары. В следующий миг эльф продемонстрировал её ошибку — при желании он мог двигаться в несколько раз быстрее. «Не напрягайся…».

Что-то произошло с глазами. Они внезапно перестали воспринимать чёткую картинку, словно поляну заволокло густым, плотным туманом. Исчезли деревья, кусты, трава, Виа, Дух…. Остался только клинок в руке смутной тени. Сведя количество и размах движений к минимуму, Иния ушла в глухую защиту. На атаки скорости девушки не хватало, и она, осознавая сей факт, даже не пыталась. Раз за разом клинки, встречаясь, сыпали искрами, разлетающимися и гаснущими отчего-то медленно-медленно…. Тень всё ускоряла и ускоряла движения, усложняла финты, заставляя девушку предельно концентрироваться. Хотя в густом тумане для неё и так существовали только два меча. Нет, не два — один! Второй — она сама! И в какой-то момент Иния поняла, осознала с предельной ясностью: сейчас враг окажется вот здесь. А его меч прочертит вот такую кривую…. Повинуясь новому знанию, графская дочь шагнула навстречу эльфу, прогнулась в пояснице, пропуская над собой его клинок, и, продолжая разворот, рубанула. Острое как бритва лезвие рассекло переливчатые одежды и остановилось, замерло, едва коснувшись кожи. Эльф застыл, как никогда напоминая статую светлого мрамора.

— Ну наконец-то! — ворчливо заметила Виа, и пелена тумана начала таять, выпуская деревья, кусты, траву — и Духа. Сейчас совершенные черты эльфа украшала гримаса банального удивления.