Поль Пасмор - Чёрный Огонь

— Я никоим образом не хотел задеть твоих рыцарских чувств, Инберт. Но согласитесь, последовать за ней не представляется возможным. Значит, надо продолжать путь. На север.

Никто не выступил против очевидного. Литар, тот вообще не принимал участия в обсуждении. При взгляде на юного лорда на ум само собой приходило сравнение с побитым псом. В глазах парня, когда он смотрел на растворяющийся в земле след, мелькало очень похожее выражение.

Иния так и не поняла, что же собой представляют удивительные жилища — несколько гигантских деревьев, выросших рядом, или одно, но престранное. Но они росли, это точно! Гладкие, словно полированные, полы, изящные, прихотливо изогнутые лесенки, занавеси из лиан или тончайших гибких веточек, ажурная мебель, растущая так же, как само обиталище — ко всему этому за две недели привыкнуть просто невозможно! Максимум, чего девушке удалось добиться — перестать ходить везде с открытым ртом. Сейчас она уже не сомневалась, что оказалась среди эльфов, волшебного народа, хранителей зелёного мира. Одни дома могли в корне пресечь всякие высказывание вроде: «Никаких эльфов не существует, это всего лишь выдумки менестрелей!». А домами дело не ограничивалось. Кроме них, Иния видела небольшой табун эльфийских лошадей, после чего на своего Рыцаря смотрела с лёгкой жалостью. Даже Тайфун на фоне этих великолепных животных несколько терялся. Удивляло одно — зачем на голове каждой лошади торчит тонкий витой рог? На доспехах — понятно, но просто так..? И как оное украшение крепится: под длинными чёлками не разглядеть, а подойти поближе и уж, тем более, дотронуться до волшебных созданий девушка не рискнула.

Из двуногих обитателей зачарованного леса Инии на глаза показывался только старый знакомый. Эльф так и не представился — прежде, чем он успел это сделать, графская дочь в разговоре упомянула ставшую привычной кличку. Против всяких ожиданий, тот ничуть не обиделся, совсем наоборот, и прозвище прижилось окончательно. Дух появлялся пару раз на дню, приносил незнакомые фрукты, лепёшки, напитки, развлекал гостью беседой и исчезал. На вопросы про Виа не отвечал, ограничиваясь лаконичным: «Она сама расскажет тебе всё, что сочтёт нужным». Естественно, расспрашивать про эльфийское житьё-бытьё Иния не рисковала, посему разговор, как правило, не затягивался.

Предоставленная самой себе, девушка отыскала укромный уголок и ежедневно (точнее, ежевечерне) устраивала тренировки, вместо меча используя палку. Брать оружие Виа без её разрешения казалось оруженосцу чуть ли не святотатством. Вот за этим-то непристойным занятием и застал её как-то Дух. Полюбовавшись на скачки графской дочери и рассекающую воздух дубину, он вышел из зарослей, обнажая меч. Иния впервые получила возможность разглядеть эльфийское оружие. Рукоять короткая, под одну руку, оплетена тонкой посеребрённой проволокой; та же проволока, свиваясь ажурным кружевом, образует гарду, а лезвие, тонкое и гибкое, отчего-то не блестит, как положено полированной стали, но тускло взблескивает в полумраке.

— Атакуй! — приказал эльф, становясь в непривычную позицию.

Прах побери, сражаясь с Виа, Иния, по крайней мере, могла следить за её движениями! Не всегда умудрялась парировать, не говоря уже о том, чтоб опередить, но откуда летит плюха, видела. Дух же словно обладал способностью находиться в нескольких местах одновременно. Он мелькал перед глазами смазанной тенью; девушка ушла в глухую защиту, и всё равно чувствовала прикосновения клинка: плечо, бедро, опять плечо, живот, щиколотка, горло…. Касания казались нежными, лезвие ни разу не поцарапало кожу, эльф лишь обозначала удары, и делал это виртуозно. Когда он замер, опустив меч, Ини едва сдерживала слёзы. Как могла она, дура, хотя бы надеяться приблизиться к подобному искусству? Человеку никогда не удастся двигаться так легко и стремительно, никогда!

— Она учит тебя? — неожиданно спросил Дух.

Девушка смогла только кивнуть в ответ.

— И давно?

— Около полугода. — предельным усилием Иния заставила голос звучать ровно.

— А ты способная девочка. — с едва заметной усмешкой произнёс эльф, и в тёмных глазах мелькнула тень одобрения. — Если ты не против, можем фехтовать каждый вечер.

— Ты оказываешь мне честь. — а что ещё она могла ответить? Не отказаться же!

Тёплый ветер, напоенный ароматами тропических цветов, напомнил Огненные Острова. Неужели я таки добралась до дома? Но почему совершенно не помню пути? И где запах океана и его вечная песня?

Открыв глаза, я убедилась, что нахожусь где угодно, только не на Островах. Вокруг царил полумрак, что не мешало разглядеть плавные линии стен, сводчатый потолок, арочные проёмы, закрытые плетьми лиан…. Никогда прежде я не видела ничего подобного! Ни одного прямого угла, сплошные изгибы, округлые и выпуклые очертания; и зелень! Цветы, листья и опять цветы, словно я ненароком угодила в оранжерею! Бутоны самой разной величины и самых причудливых форм неярко светились в темноте. Огонь Всесущий, куда я попала? И где моё оружие, доспехи… Тайфун!

— С возвращением в мир живых. — от паники меня уберёг негромкий насмешливый голос, показавшийся странно знакомым. — Я — Аллиэль, сын Ланиэли из дома Авиэлльдар, супруги Хранящего Жизнь.

Прозвучавшие имена были похожи и не похожи на наши, да и вообще назвавшийся Аллиэлем слишком растягивал слова, превращая их в подобие птичьей трели.

— Альвиарран деа Оро Ваи, дочь Владыки Огненных Островов. — представилась я в ответ. — Не соблаговолит ли высокородный Аллиэль ответить на несколько вопросов?

— Сначала спрошу я: знает ли рождённая огнём и ветром о сути собственной природы?

Тут в моей памяти наконец забрезжили какие-то воспоминания. Я уже слышала это странное обращение, и тогда оно показалось мне столь же естественным, как и сейчас. Лагерь в лесу, раннее утро, и таинственный лучник….

— Мне известно, кто я. — я постаралась ответить как можно более кратко. Не рассказывать же ему о драконах?

— Ты — арранэа, но знаешь ли ты, что это значит? — похоже, мой ответ собеседника не удовлетворил. И… он сказал «арранэа»?!

— Мне принять истинный облик здесь и сейчас? — подобный намёк мог бы прозвучать угрозой, если бы моё тело подчинялось мне.

— И ты собираешься отправиться на Тупую гору. — он не спрашивал, он утверждал.

— Нет, не собираюсь. Я там уже побывала. — как можно равнодушней заметила я.

— И что? — напряжение в голосе Аллиэля, казалось, можно потрогать.

— И ничего. Северные варвары устроили там алтарь. Приносят жертвы… надо думать, какому-нибудь своему божку.

После длительной паузы он наконец соизволил показаться. Да, именно Аллиэль демонстрировал искусство лучника, стреляя по преследовавшим нас воинам; и ещё он сказал, что я могу остаться в живых, если мы успеем куда-то доехать. Видимо, успели.