Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Иния сама не знала, откуда берутся такие сравнения. Она просто не могла оторваться от созерцания этого совершенного лица, тонких благородных черт, бледной кожи, пепельных с зеленоватым оттенком волос, стянутых на макушке в пышный хвост…. Пришелец говорил, Виа отвечала — девушку совершенно не интересовало содержание их беседы. Графская дочь наслаждалась самим звучанием слов, его голосом, необычайно музыкальным. Дух походил на Альвиарран, словно день на ночь, обманчиво-хрупкий и тонкий, как и его оружие; и всё же Иния видела сходство. Одинаковое совершенство черт роднило их куда больше, чем смогли бы одинаковое сложение, цвет волос или глаз.

— Ини, дальше отряд поведёшь ты. — неожиданно Виа перешла на привычную речь. Девушка аж вздрогнула — до того странно прозвучали слова родного языка. Впрочем, сориентировалась она быстро:

— Отряд может вести кто угодно. Тот же Лише. Или принц. Я иду с тобой.

— Вряд ли это возможно. Видишь ли… меня приглашают в гости. Меня одну.

— Виа, ты отделаешься от меня только одним способом — если уедешь, оставив меня лежать здесь без сознания. И всё равно потом я поеду по вашим следам. — Ини, что называется, упёрлась рогом.

— Девочка, ты просто не сможешь ехать с нашей скоростью. Нам надо спешить изо всех сил, а пока мы спорим, время идёт. — вмешался пришелец, непринуждённо переходя со своего языка на человеческий. Его голос буквально завораживал, но графская дочь нашла в себе силы стряхнуть наваждение.

— Вот когда не смогу, тогда меня и бросите. — заявила она и пошла седлать лошадей.

Тайфун, в последнее время не подпускавший к себе никого, кроме Виа, милостиво позволил Инии проделать все необходимые манипуляции. Создавалось впечатление, что зверь прекрасно понял всё, что говорилось. Оное впечатление только усилилось, когда конь, никем не понукаемый, подошёл к Виа и опустился на колени, чтобы та могла забраться в седло. Пришелец наблюдал за представлением со странным выражением на совершенном лице. Когда Тайфун встал на ноги, гость издал переливчатую трель, на которую с готовностью откликнулись ранние птицы. Не успели певуньи умолкнуть, как на поляну выбежал конь. Тот самый тёмно-гнедой! Избавленный от сбруи и прежнего хозяина, блестящий и лоснящийся, он казался вполне довольным жизнью. Пришелец легко запрыгнул на спину животному, и конь пошёл крупной рысью. Это как же надо выездить лошадь, чтобы сбруя стала просто не нужна? Впрочем, Иния могла поверить и не в такие таланты утреннего гостя — то ли духа, то ли божества.

Графская дочь могла только надеяться, что набросанная второпях записка вышла достаточно убедительной. Так и не представившийся гость не позволил задержаться ни на миг. Исчез в зарослях, предоставив простой выбор: хотите — догоняйте, хотите — нет. Виа не колебалась, Тайфун устремился за тёмно-гнедым конём; Инии оставалось только последовать за ней.

Лошади шли друг за другом, причём девушка не могла избавиться от иллюзии, будто слишком ровная и прямая тропа возникает перед мордой тёмно-гнедого и исчезает, едва по ней простучат копыта буланого жеребца, замыкавшего отряд. Странное ощущение, странная тропа, странный гость…. Вообще ситуация странная. С чего вдруг Виа должна отправляться неведомо куда и неведомо с кем, чтобы остаться в живых? Хотя это ей, Инии иль Ноэр, не сказали: зачем, куда и с кем. Виа вполне может знать ответы. Тот певучий язык — он, скорее всего, родной и для неё, и для таинственного лесного гостя. Возможно, отряд отправляется на те самые острова, родину людей, владеющих невероятными познаниями в магии и боевых искусствах….

К тому времени, как солнце начало клониться к закату, девушку оставило всякое желание строить домыслы и предположения. Как и предупреждал Дух (такое прозвище Иния мысленно присвоила загадочному проводнику), выдержать предложенную им скорость оказалось нелегко. В полдень маленький отряд сделал остановку — только для того, чтобы напоить буланого Рыцаря какой-то зеленоватой тягучей жидкостью. Дождавшись, пока конь слизнёт последние капли с плошки, Дух положил на лоб животного узкую белую ладонь и замер, прикрыв глаза. Промедлив с десяток ударов сердца, он отдёрнул руку и взлетел на своего скакуна. Иния откровенно любовалась движениями незнакомца — столько грации, силы и лёгкости сквозило в каждом из них. Не учись графская дочь у Альвиарран уже более полугода, наверное, вообще не смогла бы следовать взглядом за Духом. Воистину, даже клок тумана рядом с ним выглядел бы тяжеловесным и неуклюжим! И насколько похожими казались повадки гостя и наставницы, — но вместе с тем различались, как лавина и водопад.

Девушка раз за разом ловила себя на том, что в голову приходят образы и сравнения, достойные баллады, а никак не размышлений в тяжёлом путешествии, удивлялась сама себе — и вновь не могла оторвать глаз от мелькавшей впереди узкой спины, украшенной струящимися прядями роскошной шевелюры, лёгкими и шелковистыми. И какое значение имела цель путешествия и тяготы, ожидающие на пути?

Иния не сомневалась, что скачка продлится до полной темноты, но не ожидала, что и в кромешной тьме отряд продолжит путь. На своего буланого графская дочь могла только удивляться — прошагав за весь день не больше нескольких минут, он оставался свеж. Наверное, так действует то загадочное питьё. Интересно, что произойдёт с конём, когда они наконец доберутся до цели? Упадёт замертво?

А Дух, по-видимому, намеревался скакать всю ночь. Девушка вспомнила безумный переход в горах и мысленно добавила ещё одну строку в графу «Сходства»: прекрасный незнакомец оказался столь же ненормальным, как и Виа. Ладно, допустим, эту ночь лошади ещё выдержат, но, если до рассвета придётся чередовать рысь с галопом, то потом они просто падут. Или завтра уже все кони получат по порции зеленоватой жижи?

К утру Инию уже не волновало ничего — ни окутывающая лес (или маленький отряд?) призрачно-серебристая дымка, ни мелькающая впереди развевающаяся пепельная шевелюра. Осталось только одно желание — упасть и лежать. А ведь это только первая ночь, и неизвестно, сколько их ещё впереди! В голове назойливо жужжала мысль: остановить коня и свернуть с зачарованной тропы, предоставив этим странным людям самим решать свои странные проблемы…. Это же так легко: натягиваешь повод, чуть разворачиваешь корпус и прижимаешь один шенкель сильнее другого, показывая направление…. Но гордость и упрямство заставляли графскую дочь подгонять Рыцаря, вперёд и вперёд, по загадочной тропе в нехоженом лесу, — который, кстати, давно должен был кончиться! Но даже этот факт не удивил девушку. Она лишь отметила его краешком сознания и стряхнула с лица капли росы, осыпавшиеся с пышного куста. Лес, которого нет, в нём тропа, которой не может быть, и кусты, какие растут на юге, в предгорьях Зиалкана, никак не рядом со столицей империи — здесь проглядывала некая закономерность.