Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Когда окончательно рассвело, и сочную тёмную зелень пронизали золотые лучи, Дух скомандовал остановку. Виа легла на шею Тайфуна, и Ини испугалась, что в следующий момент она, продолжая движение, сползёт с седла — но вороной конь легко шевельнул плечом, не давая всаднице упасть. Действительно, мечта рыцаря! Кстати, никакой волшебной жижи не пил, а выглядит вполне бодро, как и тёмно-гнедой. Чудеса!

Дух вновь напоил Рыцаря, но на сей раз обошёлся без возложения рук.

— Большая часть пути позади. — негромко произнёс он, устремив на Ини бездонный взгляд.

Прах побери, она могла бы поклясться, что его глаза сменили цвет: были тёмно-зелёными, а стали серо-зеленоватыми, почти как у Виа! Лицо же, и без того бледное, приобрело пепельный оттенок, в тон волосам; да и голос казался бесконечно усталым. Дух словно постарел за эту ночь на несколько сотен лет; сейчас Иния видела перед собой существо без возраста, впитавшее мудрость веков, и язык не поворачивался назвать его человеком.

Их взгляды встретились всего на миг. Отвернувшись, Дух неуловимым движением оказался верхом, и путешествие продолжилось.

Лес расступился неожиданно, словно кто-то отдёрнул гигантский занавес. Буйная тропическая растительность уступила место мягкой траве, усеянной разноцветными каплями цветов; переплетение лиан и ветвей сменилось открытым пространством, на котором без видимой симметрии, но в некоем определённом порядке росли… деревья? Или всё-таки гигантские кусты? Излишне говорить, что ничего подобного Иния никогда раньше не видела и даже не воображала, хоть банда Рваного Уха и прошла сквозь Эльфий Лес….

Эльфы! Сказочные, волшебные существа, в описании которых сходились все баллады — вот кого напоминал Дух! С известным страхом девушка глянула на проводника — вдруг её мысли открыты для него, и, узнав тайну, она должна умереть? Но эльфа (если Дух действительно принадлежал к сему почтенному племени, конечно) такие глупости не волновали. Он спрыгнул в высокую траву (которой явно не место в лесной чаще, как мимоходом отметила Ини), снял с седла Виа, окончательно потерявшую сознание, и понёс её к ближайшему то ли дереву, то ли кусту. Сила в обманчиво тонком и хрупком теле, похоже, и впрямь крылась нечеловеческая — весила Альвиарран изрядно, но спина Духа оставалась идеально прямой, а движения не потеряли ни лёгкости, ни стремительности. При его приближении занавес из лиан разошёлся в стороны, и, пропустив хозяина, скрыл дальнейшее от глаз девушки. Подумав, она слезла с коня, ослабила подпруги, отстегнула трензеля и пустила лошадей пастись. Ни Рыцарь, ни Тайфун падать замертво не собирались, отошли на пару шагов и захрустели травой, словно не скакали больше полутора суток почти без остановок. Сев прямо там, где стояла, графская дочь какое-то время наблюдала за пасущимися животными, пока усталость не взяла своё.

Слова, кои вынудили наследника трона империи подскочить на ложе из сухой травы, покрытой плащом, никоим образом не позволяли предположить, что их автором является юный лорд. Скорее подобные пассажи приличествовали конюху, сапожнику или висельнику-душегубу.

Выглянув из шалаша, принц убедился, что слух его не подвёл. Ругался именно Литар, наследник герцогской короны. Стоя на коленях у погасшего костра и внимательно разглядывая землю, парень выражал свои эмоции, ничуть не опасаясь привлечь ненужное внимание или просто разбудить спутников. В следующий миг Кодар заметил, что, если солнце не сошло с ума, уже довольно поздно. Иния давно должна была поднять всех…. Очередным открытием явилось отсутствие двух лошадей. Нетрудно догадаться, каких. Не хватало буланого Рыцаря, на котором ездила дочь графа иль Ноэр, и Тайфуна. Также бесследно исчезла соответствующая амуниция. Не подходя к кострищу, принц догадался, что именно нашёл юный лорд.

— Соблаговолите перестать впустую сотрясать воздух. Лучше зачтите вслух столь поразившие вас письмена. — не без сарказма произнёс Его Высочество.

Звук голоса заставил Литара вздрогнуть — похоже, парень от волнения позабыл, что, кроме него, в этом лесу есть другие люди. Но, надо отдать ему должное, взял себя в руки он мгновенно, и чётко продекламировал:

— Мы вынуждены срочно покинуть отряд. Вопрос жизни и смерти. Следуйте в Риттар и помните ваш долг.

— Прямо сейчас мой долг, как рыцаря и просто как мужчины, мне предельно ясен. — рык Лише стряхнул последние полупрозрачные листья с близстоящих деревьев. Дальнейшие разъяснения экс-маршал явно счёл излишними. Вместо них он схватился за седло.

— А мне казалось, леди просила вас, цитирую: «Остановить северную орду». Конец цитаты. — язвительно заметил принц.

— Остановим. Но я никогда ещё не бросал друзей. Они не могли далеко уехать. Почва сырая, мягкая, подлесок густой….

— Вот именно. — подтвердил Вильям, с треском выбираясь из кустов на противоположной стороне поляны. — Пока вы тут беседовали, я прошёлся вокруг. Всё именно так, как вы сказали, лорд Лише: почва сырая, подлесок густой. С их отъезда прошло часа три-четыре, не больше. Лошади должны были оставить след, чёткий и ясный. Но я нашёл только несколько свежих отпечатков копыт. Думаю, вам всем лучше на это глянуть. Когда ещё доведётся!

Заинтригованные вельможи гуськом потянулись за следопытом. Намётанный глаз охотника не мог пропустить надломанные ветки в густом кустарнике и глубокие следы подков, а таким глазом обладали все путники. И всем с первого взгляда стало очевидно, что прошла здесь только одна лошадь. Причём рысью. И та, проломившись сквозь кусты, словно растворилась в воздухе. Особенно впечатлял один отпечаток, чёткий и глубокий у пятки и исчезающий к зацепу.

— Что за чертовщина? — выразил общее мнение Инберт.

— Она не хочет, чтобы мы за ними следовали. — с какой-то тоской произнёс Литар.

— Вы, юноша, знаете, как это было проделано? И почему только одна лошадь оставила следы? — сухо вопросил принц.

— Леди Оро Ваи — сильный маг. Она и не такое может….

— Ещё и маг! — фыркнул принц. — Ну-ну….

Лише собрался было вновь отстаивать честь и достоинство спасительницы, но его прервал Вильям:

— Не знаю, кто как, а я ещё вчера заметил, что вороное чудовище следов не оставляет. Вообще. Сперва подумал — мерещится. Стал приглядываться, и понял — нет! Не мерещится! Чем хотите клянусь, своими глазами видел.

— Чем дальше, тем больше мне хочется узнать, кто же такая на самом деле эта… рыцарь Огня. — медленно произнёс Кодар. — Маг, воин — и женщина. Женщина, рядом с которой прекраснейшие леди империи показались бы последними посудомойками.

— Она, простите за грубость, вытащила наши задницы из…. В общем, понятно, откуда. А до того она предупредила о дикарях. Рискуя жизнью, отправилась за перевал и собрала сведения об их войсках. Вот и всё, что я хочу о ней знать. — веско заявил Лише.