Поль Пасмор - Чёрный Огонь

— А зачем, по-твоему, мы изрисовали все камни? Ритуал необходим. И невозможен, когда речь идёт о перенацеливании потока на тупую вершину. Разность потенциалов есть, жрец, бойня — пожалуйста, но внешние условия не складываются! И не сложатся в ближайшую пару лет! А без них ничего не выйдет! Ты представляешь себе, какая мощь высвободится при подобной резне?

— Ты тоже не представляешь. — усмехнулся эльф. — Или вы на своих Островах вели исследования в этом направлении?

Похоже, все мои вопли пропали даром, ни в чём Аллиэля не убедив.

— Ты упускаешь из вида несколько нюансов. — продолжил Дух, подтвердив моё предположение. — Во-первых, артефакт можно подготовить, создать разницу потенциалов заранее. На короткое время, не спорю, но можно. Потом, мы не знаем, что такое этот Спаситель и каковы его возможности. Во-вторых, можно подготовить жреца. Пусть он сдохнет после ритуала — ну и что? Вряд ли его смерть будет хоть что-то значить как для нас, так и для Спасителя. Заряженный артефакт на алтарь сможет положить любой варвар, и он же послужит одноразовой направляющей. Тоже довольно логично, не находишь?

— Так-то оно так…. Да, такую возможность надо учитывать. Давай посчитаем с артефактом.

Вдохновлённые свежей идеей, мы с новыми силами принялись чертить, вымерять и рисовать. Очередная ясная морозная ночь позволяла наносить проекции звёзд, почти не пользуясь инструментами, но отображение всех известных нам переменных всё равно отняло немало времени. К тому моменту, когда мы наконец прекратили ползать по булыжникам, все три луны успели выкарабкаться из-за горизонта и рассредоточиться по небу. На камнях, к слову сказать, живого места не осталось, как будто во дворе несколько дней кряду игралась пара сотен безумных детишек. Но зато, похоже, мы таки наткнулись на решение задачи. Моментов, пригодных для аккумулирования Силы, обнаружилось изрядное количество, что очень удобно, когда речь идёт о выборе дня сражения. Обычно полководцы предпочитают атаковать внезапно, да ещё при благоприятной погоде, и, желательно, не прямо с суточного марша…. А ещё оно удобно нам, потому что артефакт можно разбить, можно отнять, можно помешать процессу аккумулирования, можно просто убить Старейшего… хотя последний вариант сомнителен. Мы действительно не знаем, что такое этот Спаситель и на что он способен. Возможно, наш неведомый враг уже присмотрел своему служителю десяток преемников, ждущих только кончины действующего жреца.

Эльфа, похоже, терзали аналогичные размышления, так как он стоял рядом, похлопывая моей морской линейкой по голенищу сапога, и смотрел на звёзды. Молча.

Нарушившие тишину тяжёлые шаги, сопровождаемые бряцанием железа, могли принадлежать только барону. Осознав сей факт, Аллиэль вернулся с небес на землю и дёрнулся было покинуть двор — но почему-то передумал.

— Надеюсь, не помешал? — хрипло поинтересовался Лише. Похоже, он довольно долго ждал окончания «магического беспредела»!

— Мы как раз закончили. — отвечать пришлось мне. Дух, как всегда в присутствии кого-либо из наших военачальников, молчал в тряпочку.

— Позвольте узнать, удалось ли вам определить день вторжения? — вежливо осведомился барон, в который раз продемонстрировав, что за внешностью неповоротливого тугодума скрывается живой и проницательный ум.

— Не день — дни. Дни, благоприятные для противника, начиная с весны — и до конца осени. Таких довольно много, так что для уточнения придётся совершить вылазку за Аридар. Впрочем, её я и так планировала. Но даже после вылазки я не смогу назвать день. В лучшем случае — четыре-пять дней с разбросом между ними от двух до семи суток.

— Понятно. Я ждал чего-то такого… почему, собственно, и пришёл. Не будет ли разумным разместить дозоры на перевале?

— Дозоры? — предложение барона меня, мягко говоря, удивило. — А смогут ли они остаться незамеченными? И как подадут сигнал, если увидят орду?

— Сигнал можно подать костром. Огонь ночью, дым днём…. - пояснил Лише.

— То есть в дозоры мы отправим самоубийц?

— У меня есть идея получше. — неожиданно заявил Дух. — Я попрошу моих… друзей взять на себя эту заботу. Их никто не заметит… и никаких проблем со связью.

— Маги? — уточнил Лише.

— Хуже. — я не удержалась от ухмылки, представив себе эльфов, рассредоточенных по секретам на перевале. — А ты сможешь это организовать? Как я поняла, твоя матушка и её супруг вряд ли одобрят такие действия!

— Среди моих друзей отсутствуют способные бежать и оповещать кого бы то ни было о моих просьбах, даже если выполнение оных просьб не входит в их намерения. — похоже, своим вопросом, продиктованном паранойей, я наступила эльфу на какую-то мозоль.

— Что ж, лучших дозорных и разведчиков вообразить себе трудно. Надеюсь, твоя просьба не останется без ответа.

— И я надеюсь. — вздохнул барон. — Похоже, все, кто решил откликнуться на мой зов, уже здесь. От остальных — ни ответа, ни привета. Хорошо, что сейчас зима! До весны в Илливиане никто не пошевелится, и слава богам, а то мы запросто могли бы оказаться между молотом и наковальней. Прах побери, я не могу винить тех, для кого император — куда более серьёзная угроза, чем все варвары Кар Тага, но у нас слишком мало людей! Слишком мало обученных, закалённых в боях воинов. Мои владения обширны и не безлюдны, и смерды здесь, на севере, привычны и от волков, и от разбойников отбиваться — но я не уверен, что они останутся в строю, когда увидят противника. Орда варваров — это всё-таки не стая волков и не разбойничья шайка. Да и защищать требуется не свою хибару, а весь Алькартан! Когда холопы за господ жизни клали? Вот дружина — это да!..

— Ничего, глядишь, и смерды на что-нибудь сгодятся. Главное — разрушить планы северного мага. Тогда выбросить орду за перевал и завалить его телами варваров будет не так сложно. — я постаралась ободрить барона. Уж не знаю, насколько оно мне удалось: Лише похлопал руками по бокам, подышал на пальцы и заявил:

— Замёрз я, как собака! Зима уж на убыль пошла, а мороз всё крепчает! Может, продолжим беседу у камина, с подогретым вином?

Я отказываться не стала, и Аллиэль тоже, чем несказанно меня удивил. Неужели Лише признан достойным общества эльфийского принца? Или как там у них называют сына Хранящего Жизнь….

Покидая двор, я представила, как завтра (то есть уже сегодня) челядь станет выводить лошадей на разрисованные нами булыжники, и с трудом сдержала смех. Услышав в стороне задушенное хихиканье, я поняла, что эльфу пришла в голову аналогичная мысль. Было над чем посмеяться: прислуга панически боялась всех этих загогулин, считая безобидные астральные проекции самой жуткой чёрной магией. А что я могу сделать, если во всём Риттаране не нашлось мела? Только уголь! Хотя неизвестно, какое впечатление произвела бы на них жуткая белая магия…. Люди, они странные!