Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Впрочем, когда полог откинулся и в шатёр, пригнувшись, проскользнул сначала Дух, а потом — Виа, Иния не удивилась. И даже, пожалуй, не потому, что неоднократно была свидетелем их «подвигов» — нет, просто на какое-то время чувство громадного облегчения вытеснило из души девушки все остальные эмоции. Наверное, именно это и называют «камень с сердца упал»!

Дух коротко кивнул в ответ на приветствие, после чего, стянув с себя сапоги и перевязь, свернулся калачиком в углу, закутавшись в плащ. Таким измотанным графская дочь его ещё не видела!

Виа же первым делом развела костёр в специальном углублении — Литар тут же понял намёк и выскочил за водой. Не менее понятливый Ортиг выложил на плоский камень, заменяющий стол, эльфийские лепёшки и сушёные фрукты. Дух к еде не притронулся, но вот от чая отказываться не стал. Передавая ему исходящую паром кружку, Иния заметила невозможное — пальцы эльфа дрожали. Едва заметно, но… что же такое они там сотворили? Часом, не перебили ли вдвоём всех варваров?

— Ну, рассказывай, что у вас тут произошло. — голос Виа вернул девушку к реальности.

Глубоко вздохнув, Иния начала рассказ. Графская дочь не упустила ничего: ни того, как она очутилась там, куда её не звали, ни услышанного (что смогла вспомнить, то дословно), ни сделанных оруженосцами выводов и принятых решений, ни подробностей побега. Повествование в итоге получилось долгим, Литар дважды бегал к роднику за водой. Виа не торопила ученицу. Она вообще не комментировала рассказ. Точёные черты нечеловеческого лица хранили привычное выражение отстранённого равнодушия; Дух же и вовсе с головой завернулся в плащ.

— Как ты думаешь, как и когда мог Кодар получить послание от императора? — неожиданно спросила Виа, выдержав паузу после окончания рассказа.

Вопрос поставил девушку в тупик. Сама она ни о чём подобном не задумывалась. Вместо неё ответил Ортиг:

— Когда — дня за три-четыре до того, как Иния услышала… их. Он оставался в полях, один… тренировался. Каждый день. Потом перестал. Вдруг. И к нам когда присоединялся… не о бое думал. А вот как — не знаю.

— Дня три-четыре… — задумчиво повторила воительница. — Получается… Или кто-то осуществляет общий контроль над этой войной, или я — позорная ящерица! — внезапно воскликнула она, удивив Инию до чрезвычайности. При чём здесь ящерица?

— Ты о чём? — буркнул Дух из-под плаща. Наверное, тоже про ящерицу не понял.

— Наши лохматые друзья выступили в поход как раз тогда, когда армия императора вошла в северные провинции. Учитывая разницу в скорости перемещения противников, перевала они достигнут одновременно. Причём…. — Виа замолчала и полезла в мешок. Достав оттуда стопку тонких пергаментных листов, исписанных закорючками и завитушками, отсутствующими в человеческом алфавите, она принялась быстро их просматривать. Дух сдвинул плащ так, чтобы видеть происходящее.

— Вот оно! — Виа торжествующе махнула листом, норовящим свернуться в трубочку. — Войска придут на перевал, а следующий день — один из ключевых!

— В бой с марша? — усомнился эльф.

— Варварам это привычно, они выносливые. А вот императорское войско на перевал с ходу не полезет, встанет лагерем в предгорьях, так что день, а то и два, на отдых у них будет. Отряды Кодара пойдут в авангарде. Наверняка император надеется, что они полягут все, но обескровят орду, после чего его гвардия одержит лёгкую и красивую победу. Но запереть северян в ущелье Кодар не сможет, варвары его сомнут и вырвутся, что называется, на простор. Вот вам и требуемая бойня!

— Но почему ты считаешь, что обеими армиями управляет кто-то один? Тот, кто подал сигнал варварам, мог просто следить за войском империи.

— Не управляет армиями, а скорее координирует действия военачальников и там, и там. Следить за такой толпой несложно, ты прав, но император вообще не собирался идти к Алькартану. Он не верил в угрозу вторжения. И всяко, отправившись на север, он должен был сначала разгромить мятежников, чтоб в спину не ударили, и только потом идти к перевалу. А вместо этого — нате вам! Сначала он отправляет на смерть лучшего полководца и родного племянника — отправляет, заметьте, из-за призрачной угрозы его власти! — а потом им, спасшимся, можно сказать, чудом, предлагает присоединить свои силы к его армии! Чушь и абсурд. Или в этот поход войско ведёт не император, а некто, прикрывшийся его именем, и для него самое главное — разбить варваров, для чего он собирает все дружины; или та Сила, что замыслила бойню, властвует и в Алькартане. Ей, понятно, нужно, чтобы в битве участвовало как можно больше воинов — с обеих сторон.

— Кодар как-то обмолвился о магах, собравшихся у трона, по его выражению, как грифы вокруг падали. Вроде бы это из-за них император угробил собственную армию и начал разрушать империю. — неуверенно произнёс Литар.

— Даже так? Похоже, с парнем придётся пообщаться… на разные темы. — Виа сказала это спокойно и без угрозы, но Иния посочувствовала принцу. И не удержалась от глупого вопроса:

— Значит, пока просто ждём?

— Ждём. — Виа невесело усмехнулась. — Дней десять, вряд ли меньше. Но не больше, это точно! Мы ушли с Поля Славы «зелёной тропой», а варвары в походе не шагают, а бегут. Так что особо не расслабляйтесь!

— Ты лучше подумай, как всё произошедшее меняет наши планы. — недовольно произнёс Дух.

— Да никак не меняет. Наше дело — следить за магами, искать артефакт и не допустить его наполнения. А с Кодаром я поговорю. Он не дурак и, насколько я помню слова Лише, не полный профан в тактике и стратегии.

— Возможно. Но он слишком жаждет власти. Наверняка ведь решит, что ты хочешь ему помешать занять дядин трон.

— Значит, надо сыграть именно на этой его жажде. В любом случае, у нас своя задача, и, кто бы ни командовал армией империи, он мало чем способен нам помешать… или помочь.

Армия императора встала лагерем в небольшом лесочке, в дне пути от собственно Тихого перевала. Стратегически место казалось не самым удачным. Да, с верхушки дерева зоркий стрелок смог бы увидеть старую дорогу, скрывающуюся в ущелье — но и всё. От лесочка до перевала простиралась чуть всхолмленная равнина, поднимающаяся к горам. То есть варвары, атакуя, будут бежать вниз, тогда как рыцарям в тяжёлой броне придётся скакать вверх. Это не говоря о том, что северную орду вообще не стоило выпускать из ущелья. Альвиарран, конечно, женщина, но в том, что касалось тактики предстоящего боя, принц целиком соглашался с леди рыцарем. Впрочем, пока варваров не видно, а сменить позицию — дело нетрудное, тем более что ничего похожего на рвы и частоколы юноша не заметил.

Отряды под предводительством Вильяма Кодар отправил к старой дороге. Там, в паре полётов стрелы от ущелья, разведчики обнаружили вполне подходящий холмик. Такое расположение дружин принца более чем устраивало: что называется, поближе к горам, подальше от дяди. Понятно, что всё это — ловушка, устроенная императором, чтобы не гоняться за мятежниками по диким северным краям, а взять их скопом. Вопрос только в том, доверит ли дядя варварам перебить приведённые племянником дружины, или предпочтёт нанести удар сам, чтоб наверняка?