Веда Талагаева - Потерянная реликвия

- Будущий Колдун, - скромно уточнил Юн; он тоже заметил странные глаза незнакомцев, непроизвольно вздрогнул и поспешно добавил, - Мы едем в Западные земли к гроссмейстеру ордена Крылатого Льва. Он наш большой друг.

- А мы здесь живем, - просто ответил Квен.

- Здесь? В этом заколдованном месте, полном фей? - удивился Нок.

- И еще оборотней, вурдалаков и всякой другой нечисти, - с усмешкой кивнул Квен и нагнулся, чтобы подправить палкой расползшиеся поленья в костре, - После войны леса полны ужасными тварями. Мы заключили с феями контракт на очистку Очарованного леса.

- Вы ведьмины - охотники за чудовищами, верно? - спросил Орн и закутался в плащ, словно ему стало совсем холодно.

- Да, - подтвердил Квен и знаком велел Вайгону снять с огня котелок.

- И девочка тоже? - удивился Нок.

- Хеерда живет с нами, она будет настоящей ведьминкой, когда вырастет, - улыбнулся Вайгон и погладил девочку по голове.

Она не сказала ни слова, но придвинулась поближе к младшему ведьмину. Из-под капюшона блеснули глаза, оглядели путников, и чуть дольше, чем на всех остальных задержались на Орне. Демон сделал вид, что не заметил этого, продолжая потягивать глинтвейн из кубка. Вайгон достал ложки. Юн сделал то же самое. Квен нарезал хлеб толстыми ломтями.

- Значит, вы едете в Западные земли? - спросил он, - Слышал я, что там нынче неспокойно.

- Чудовища? - встревожился Юн и оглянулся через плечо на темный лес, встающий позади.

- Нет, разбойники, - покачал головой Квен, раскладывая хлеб на небольшой походной скатерти, - Говорят, они орудуют даже в окрестностях Азатана, под носом у гроссмейстера.

- Во всем виновата война, - заметил Вайгон, - Нечисть, бандиты, разрушенные города, опустевшие селенья. Долго еще придется восстанавливать то, что пришло в упадок по милости Темной госпожи.

Орн опустил глаза и поковырял снег носком своего эльфийского ботинка. Внезапно он выпрямился и замер, прислушиваясь. Точно также насторожились и ведьмины. Они замолчали и отложили приготовления к ужину, вслушиваясь в звуки зимней ночи. В лесу стояла тишина. Изредка потрескивал и шипел костер, в ветвях гулял ветер. Но слух ведьминов, обостренный травяными снадобьями, и чуткое ухо демона уловили далекий шелест, катившийся по чаще. Он был еле уловим в общем хоре негромких лесных шепотков, но постепенно нарастал и приближался. Наконец, даже Юн и Нок услышали тихий шорох, ползущий по земле к поляне. Юн оглянулся и ему почудилось, что снег за кустами орешника приподнимается и колышется, словно невидимый крот рыхлит землю и роет туннель по направлению к ясеню.

- Что это? - прошептал он одними губами.

Квен жестом велел ему молчать. Они с Вайгоном потянулись за мечами, которые висели у них за спиной, выглядывая из-за плеча.

- Велес, землезмей, - шепотом проговорил Орн, его глаза вдруг потемнели и пронзительно сверкнули.

Ведьмины чутко вслушивались в шорох, скользящий по земле.

- Он совсем рядом, - шепнул Вайгон.

Они с Квеном обменялись многозначительными понимающими взглядами и поднялись на ноги. Движения их были резкими, пружинистыми, хорошо рассчитанными. Юн увидел, что ползущий след подземного землекопа уже достиг края поляны. Внезапно он оборвался, и звук, сопровождавший его, тоже исчез.

- Проклятье! Ушел на глубину перед прыжком, - с досадой пробормотал Вайгон, оглядываясь и вслушиваясь в тишину, а Квен только молча облизнул губы и крепко сжал их.

Воздух в лесу будто застыл в немой тревоге. Не было слышно даже гудения ветра в вышине. Собравшиеся у костра замерли в неподвижности, прислушиваясь. Весело, как ни в чем не бывало, потрескивал огонь. Прошло несколько томительных мгновений в напряженном молчаливом ожидании, но ни шум, ни след на снегу не возобновились.

- Ушел? - с недоверием и удивлением прошептал Вайгон, продолжая сжимать ладонью рукоять меча.

Квен прикрыл глаза, чтобы лучше слышать, и перевел дыхание. Юн, вскочивший было на ноги, сел обратно на поваленное дерево, а Нок отпустил большой кинжал, торчавший из-за пояса. Пронзительный, режущий слух визг взвился над лесом. Огромная плоская голова на длинной шее вынырнула из-под земли рядом с костром, подняв тучу снега, комьев мерзлой земли, и взметнулась вверх прямо за спиной Хеерды. Все тело чудовища было покрыто роговой чешуей грязно-зеленого цвета, узкие глазки блестели желтым огнем, с длинных белых зубов капала шипящая слюна. С шипением разинув пасть, огромная змея кинулась на девочку. Хеерда закричала и упала со ствола дерева на землю. Юн сделал тоже самое и утянул за собой Нока. Велес метнулся вниз к Хеерде. Казалось, успеть сделать что-либо для ее спасения было невозможно. Но Квен успел. Он взмахнул мечом, бросившись к змею. Однако раньше, чем ведьмин ударил велеса мечом, на толстую шею змея обрушился другой меч. Зеркальный темный клинок сверкнул, как молния, и одним ударом отсек велесу голову. Секундой позже меч Квена ударил чуть ниже и отсек от тела велеса небольшой сегмент. Удар был сильным, ведьмин потерял равновесие и упал, но тут же, словно кошка вскочил на ноги чуть в стороне от отрубленной головы. Тело змея, из которого фонтаном хлестала черная кровь, продолжало метаться над костром.

- Хвост! - крикнул Вайгон, бросаясь вперед.

И он, и Квен оказались в отдалении от того места, где был повержен велес. Орн едва успел откатиться по земле в сторону, когда из-под снега взметнулся, звеня чешуей, острый хвост чудовища. Меч демона еще раз мелькнул в воздухе, как вспышка молнии, и обрубил хвост. Орн вскочил на колени и снова ударил мечом в тоже место, чтобы не вырос новый хвост. Длинное тело велеса, наполовину высунувшееся из-под земли, дернулось в последний раз, упало на снег и затихло. У костра опять стало очень тихо. Хеерда тихонько пискнула, вскочила и бросилась к Вайгону. Ведьмин одной рукой прижал ее к себе, другой продолжая сжимать меч, которым так и не успел воспользоваться.

- Ух! - пропыхтел Нок.

Восточный Колдун только растерянно шлепал губами. Орн медленно поднялся на ноги, брезгливо глядя на свой меч, испачканный черной зловонной кровью.

- Какая гадость! - морщась, проговорил он.

- Тварь словно нарочно кинулась прямо на Хеерду, - заметил Вайгон, ласково поглаживая и успокаивая девочку.

- Если б не ты, господин Орн, - покачал головой Квен, пинком отшвырнул останки велеса подальше от костра, зачерпнул горсть снега и принялся чистить свой меч от крови.

- Пустяки, не пропадать же было малышке, - проговорил Орн глухим дрожащим голосом и вернулся на свое место.

- Что сделаете с телом? - спросил Юн, с опаской глядя на мертвого змея.

- Сожжем. А голову возьмем в свою пещеру на память, - Вайгон вынул из костра горящую головню, подошел к велесу и поволок его за обрубок хвоста в кусты орешника, - Если ты не против, Орн.