Алексей Александров - Знамя химеры

За окнами начало светлеть. Серая пелена, убегающая на восток, окрасилась в розовый цвет. Сколько ещё я смогу обходиться без сна? День? Два? Сон перестал приносить мне отдых. Кошмары один за другим терзали измученное сознание. Но хуже кошмаров были сны о тех, кого уже не вернуть…

Я налил себе ещё вина в древний серебряный кубок и большими жадными глотками осушил его до дна, после чего вернулся к работе над бумагами. Работа стала для меня спасением. Я днями и ночами перебирал доклады и составлял указы, разбирался с налогами, до изнеможения тренировался с оружием. Спал по два-три часа, этого хватало, чтобы дать передохнуть телу.

Жизнь королевства налаживалась, но не то что до благополучия, а даже до стабильности было ещё далеко. Половина земель разорена войной. Торговля замерла. Слава Творцу, удалось избежать гражданской войны. Я не стал ждать, пока тлеющий костёр превратится в пожар. После коронации все войска, что были в моём распоряжении, двинулись к столице Инарда. Туда же подошли войска герцога Рокнара. Не скажу, что их было много, но достаточно было одного их присутствия. Сигурт сделал ставку на мою смерть и проиграл. У него не было времени для сбора своих вассалов и организации отпора. Да и сил не хватало: эльфы хорошо потрепали его герцогство. Новость о моей помолвке уже разлетелась по королевству. Если его вассалы не глупцы, то будут смирно сидеть в своих владениях и молить Творца о том, чтобы мои войска не принялись за них. Осада могла затянуться, но торопиться теперь было некуда. И никакая жажда отмщенья не заставит меня бросать своих солдат на штурм непокорной твердыни. Проторчав под стенами города три дня и оставив командовать Меченого — полковника королевских войск, — я отбыл в столицу и с головой погрузился в управление государством. О чём успел пожалеть уже два дня спустя.

Я с ненавистью оглядел свой рабочий кабинет. Взгляд случайно упёрся в большое зеркало, висящее у входа. Из него на меня смотрело чужое лицо с безумным взглядом. В растрёпанных, спадающих до плеч чёрных волосах с удивлением замечаю седину. Взвешиваю в руке тяжёлый кубок и с силой посылаю его в ненавистное отражение. Зеркало разбилось, его осколки дождём посыпались вниз. В тот же момент в кабинет ворвались стражники-орки, потревоженные шумом. Жестом приказываю им убираться вон. Всё в порядке. Просто моё величество изволит пребывать в отвратительнейшем настроении.

Несколько слуг торопливо собрали осколки зеркала и едва ли не бегом кинулись прочь из моих покоев. Один из них чуть было не налетел на входящего с докладом капитана Глока. Мои привычки не могли не отразиться на моём окружении. Солнце едва успело подняться над горизонтом, а во дворце уже вовсю кипела работа.

Пока я читал его доклад. Глок с удивлением разглядывал чёткий план города и окрестностей работы гномов. Городские планы удавались им гораздо лучше эльфов — признанных картографов. Эльфийские карты по праву могли считаться подлинными произведениями искусства. Они прекрасно читались и были искусно украшены. А вот городские планы у эльфийских мастеров почему-то не получались.

— Что это такое? — его палец проскользил вдоль свежей чернильной линии, охватывающей город полукругом.

— Так будет пролегать новая крепостная стена. Ты только представь, Глок: стена протяженностью в несколько миль! Сорок футов в основании, шестьдесят — в высоту! Трое ворот, выносные башни с баллистами, глубокий ров.

— Такие укрепления не построить и за пару лет, — он задумчиво почесал лоб. — Даже если мы привлечём к работе гномов и магов.

— Значит, нужно начать как можно раньше. И ещё, капитан, что ты думаешь о нашей армии?

— Одна из самых сильных в Империи, — удивился он. — Мы на равных можем сражаться с войсками императора.

— Это было прежде, — поморщился я. Снова вспомнилось то безымянное поле моего первого сражения: там осталась наша былая мощь. — Как она формируется?

— Костяк обычно составляют орки, — удивлённо ответил Глок, он прекрасно знал, что об армии Восточного королевства я знаю не меньше чем он сам. Ведь именно он меня учил. — Вокруг которых из ополчения и дворянских дружин формируются пальцы кулака. Тяжёлая кавалерия у нас, в отличие от человеческих королевств, играет вспомогательную роль.

Я скривил губы в скептической усмешке. Чем руководствовались мои предки, строя государство на основе вассалитета по примеру человеческих королевств? Возможно, у них просто не было иного способа соединить враждующие фракции полукровок. Мне предстояло сломать устоявшийся порядок и укрепить королевскую власть. Но для этого нужна была сила, способная пресечь любую попытку правящей элиты воспротивиться моему решению.

— Посмотри, — я протянул Глоку свиток, над составлением которого бился уже вторую ночь.

Капитан, сощурив глаза, принялся разбирать мой мелкий почерк.

— Реформа армии? — в его голосе проскользнули удивлённые нотки.

— Да! — Я с вызовом посмотрел на капитана стражи. — Мне нужна постоянная армия. Одних орков мало.

— Полторы тысячи пикинеров, три тысячи вспомогательной пехоты и стрелков. Пять сотен кавалерии, инженерный отряд, отряд метательных машин, разведки… — Глок покачал головой: то ли осуждающе, то ли одобряюще. — Содержание постоянной армии — дорогостоящая затея.

— Зато у меня под рукой будут прекрасно обученное и преданное войско.

— Но где взять столько денег?

— Средств казны хватит на начало строительства и формирование двух первых легионов. А потом деньги будут, — отмахнулся я. — После разгрома Сигурта я сниму с дворянства все их привилегии и заставлю платить налоги с владений. И пускай они только попробуют воспротивиться!

— Это ещё не всё, сир?

— Новой армии понадобится много хорошо подготовленных офицеров. Я решил создать в столице Военную Академию и хочу, чтобы ты взял это на себя. Мне нужны офицеры, получившие свой патент не за громкие титулы и родовитых предков.

— Готов исполнить любой приказ!

— Я знаю, старина, — похлопал я старого ветерана по плечу. — Делай что хочешь, но к началу весны академия должна начать работу.

— Служу королю и королевству! — Глок два раза ударил себя кулаком в грудь чуть ниже сердца. Я машинально повторил его воинское приветствие: от некоторых привычек избавиться так трудно!

— Вот, возьми, — отдаю Глоку другой свиток с гербовой печатью. — Ты теперь граф. И не спорь!

Он ничего не сказал, но от выражения его лица скисло бы и парное молоко. Глок получил дворянство за заслуги перед короной, а не в наследство. Случай редкий, но вполне возможный. Придворные лизоблюды не считали «выскочку» равным себе. Понадобилось много времени и поединков, чтобы утвердить их в мысли что с «выскочкой» лучше не связываться. Мечом Глок владел превосходно. Почёта и любви, правда, ему это не прибавило, зато избавило от насмешек.