Алексей Александров - Знамя химеры

Во внешнем дворе меня уже ждали Мезамир и около двух десятков орков охраны с четвёркой стихийных магов. Хорошо, что Глок этого не видит. Капитан стражников не выпустил бы меня из замка без эскорта. А королевский эскорт в его понимании — это свита минимум в сотню воинов.

Тёплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают только несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.

Посольство выехало из Иллириена без обычной помпезности и лишнего шума. Десяток Кипарисов с Тиграми и дюжина лучников должны были уберечь его от опасностей пути.

К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наёмников, он вполне уверенно держался в седле. «Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух», — сказал он в ответ на удивленный взгляд Эйвилин.

Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудрённый жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не пострадавшие от прошедшей войны. Тут посольство могло встретить если не радушный, то, по крайней мере, не враждебный приём.

В первом же приграничном городке появление отряда эльфов вызвало большой переполох. Они проторчали добрый час перед закрытыми воротами, прежде чем горожане пустили их в город. Дальнейший путь проходил без происшествий: слухи о посольстве быстро распространились по землям герцогства.

К неудовольствию Эйвилин, путешествие оказалось на редкость скучным. Разбойники, изредка промышляющие на дорогах империи, старательно избегали встречи с сильным отрядом. И не спешили испытать на себе её заклинания. Общество Бальдора стало настоящим спасением от скуки в пути. Гном поделился воспоминаниями о своей бурной юности, когда истоптал не одну пару солдатских сапог, будучи наёмником. Он был хорошим рассказчиком — время в пути проходило незаметно. Копыта лошадей лениво месили снег, равнодушно отмеряя одну милю за другой.

— Светлый лорд! — окликнул Бальдор ехавшего немного впереди Илиона.

— Я не лорд, — смутился эльф.

— Как так? — Гном непонимающе потёр лоб. — Мне казалось, что вы принадлежите к одному из Старших домов.

— Вы ошибались, почтенный гном, — Иллион ударил коня каблуками под бока, тот обиженно заржал и стремительно понёсся в голову колонны.

— Что это с ним? — Бальдор проводил эльфа удивлённым взглядом.

— Долгая история, — Эйвилин тяжело вздохнула; дыхание поплыло в морозном воздухе туманным облачком. Тема была ей не слишком приятна.

Гном непонимающе хмыкнул, но на продолжении разговора настаивать не стал. Некоторое время они говорили о различных малозначимых вещах.

Начало смеркаться. Снег повалил огромными густыми хлопьями. Ветер усилился, грозя превратить лёгкую позёмку в яростную метель.

— Почему мы не встаём на ночлег? — пробормотал Бальдор себе в бороду. — Лорд Артис! — окликнул он ехавшего немного впереди отца Эйвилин. — Когда привал?

— Скоро должен быть торговый пост. — Артис развернул коня и неспешно подъехал к разговаривающей парочке. — Там и заночуем.

Словно ожидая этих слов, из-за пелены снега показался частокол из потемневших от времени заострённых брёвен. Дорога плавно делилась на две части: одна упиралась в запертые ворота, а другая уходила дальше и терялась за покрывалом снегопада. На смотровой вышке у ворот горел одинокий факел.

Ехавший во главе колонны Тигр проворно соскочил с лошади и бесцеремонно забарабанил в ворота рукоятью меча. Спустя некоторое время на вышке, в пятне света от факела, выросла фигура стражника.

— Кто такие? — близоруко щуря глаза, спросил он.

— Посланники императора! — прокричал в ответ Тигр: других объяснений обычно не требовалось.

Створки ворот со скрипом раздвинулись, открывая взору единственную улицу, вдоль которой ютились приземистых деревянные строения складов и конюшен. Улица заканчивалась на небольшой торговой площади, главным украшением которой была довольно внушительная гостиница. При приближении всадников из её дверей показался низенький, склонный к полноте человек. Его оценивающий взгляд быстро пробежался по лицам приезжих.

— Моё почтение, Пресветлый Лорд! Давненько вы не были в наших краях, — услужливо поклонился он Артису.

Эйвилин удивлённо выгнула бровь: есть ли в мире место, где не успел побывать её отец?

— Как поживаете, мастер Тито? — Артис приветственно кивнул трактирщику, словно старому знакомцу. — Много постояльцев?

— Разве это много… — тяжело вздохнул трактирщик. — Дальше на дорогах неспокойно, светлый лорд. Вот торговцы и собираются, чтобы выступить одним большим караваном. Потом несколько недель никого не будет. Да, времена… — в очередной раз вздохнул он. — В одиночку теперь никто не рискует двинуться к столице.

— Разбойники?

— Да слухи ходят разные, — уклончиво пробормотал трактирщик. — Может, разбойники, а может, и кто-то из дворян пошаливает.

Илион помог Эйвилин спуститься с лошади и проводил внутрь гостиницы. Они оказались в большом, неровно освещённом зале. За длинными деревянными столами сидела довольно разношерстная публика, пьющая и гуляющая в свое удовольствие. Вошедшей Эйвилин досталась парочка откровенно оценивающих взглядов, от которых на щеках эльфийки вспыхнул румянец. Илион скрипнув зубами, положил руку на украшенную серебром рукоять меча. Но среди гуляк самоубийц не было, и дальше взглядов дело не пошло.

— Прошу наверх, лорд — трактирщик махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на обширную галерею.

Обстановка тут разительно отличалась от увиденного в общем зале. Да и народу было не в пример меньше: несколько купцов, рыцарь, сопровождающий молодую девушку.

Кипарисы и Тигры оккупировали два крайних стола. Эйвилин вместе с отцом, матерью, Бальдером и Илионом сели чуть в стороне, за небольшим столиком у стены.

— Всё, что надо усталым путникам после долгого дневного перехода, — наставлял трактирщика Артис, — и позаботься о комнатах.

— Всё будет сделано в лучшем виде, лорд, — понимающе кивнул тот в ответ. — Только вы уж не взыщите, но комнаты для постояльцев осталось только две. Вашей свите придётся располагаться в общей зале.

— Хорошо, — устало кивнул Артис, кидая на стол пару золотых монет.

— Не беспокойтесь, лорд! — Золото исчезло, словно по волшебству. — Вам достанутся лучшие комнаты моего скромного заведения.

Трактирщик ушёл отдавать необходимые распоряжения, а его место заняла пухленькая молодая служанка, проворно накрывшая стол перед уставшими путниками.

Эйвилин едва успела приступить к ужину, когда из-за дальнего стола поднялся высокий седоусый мужчина и шаркающей походкой направился к ним. На бедре незнакомца болтался длинный меч в потёртых, видавших лучшие времена ножнах. Под тёплым плащом позвякивали кольца кольчуги.