Алексей Александров - Знамя химеры

— Мечи в ножны! — приказал я оркам. Если сейчас вспыхнет схватка, то новая война с эльфами будет неизбежна.

Орки, недовольно ворча, подчинились. Расталкиваю их строй и выхожу за стену щитов, показательно медленно убирая Химеру в ножны. На меня тут же нацелился добрый десяток наложенных на тетиву стрел. Маги спешно зашептали заклинания, стремясь наложить на меня как можно больше защитных чар.

Сухо щёлкнула тетива: у кого-то из эльфов не выдержали нервы. Стрела зависла в воздухе, не долетев до меня добрый ярд. Мезамир метнул в лучника нож, но тот также завис в воздухе.

— Опустить оружие! — из ряда эльфов выехали два всадника, мужчина и женщина. Понять, что передо мной родители Эйвилин, не составило труда: семейное сходство было очевидно. Мужчина — высокий и стройный, с холодным цепким взглядом и повадками воина. В нём чувствовалась властность и сила: право приказывать и карать.

Под стать мужчине была и женщина. Казалось, изучающий взгляд зелёных глаз читает меня, словно раскрытую книгу. Мне потребовалось немалое самообладание, чтобы его выдержать.

— Кто вы? Что тут произошло? — спросил Артис, обманчиво спокойно скрещивая руки на груди. Я машинально положил руку на рукоять Химеры. Сколько ему потребуется, чтобы обнажить свои парные мечи?

Из строя эльфов выехала Эйвилин и, бросая на меня косые взгляды, что-то тихо шепнула отцу. Он с удивлением посмотрел на меня.

— Простите, что не узнал вас, ваше величество, — кивнул он. Видимо, я должен считать это приветственным поклоном. — Я — личный посланник императора Элберта, лорд Артис. Что тут произошло?

Хотел бы я сам знать, что тут произошло.

— На нас напали, едва мы въехали в селение. Кто-то или что-то свело жителей с ума.

— Массовое сумасшествие? Это невозможно, — проговорил Артис, внимательно разглядывая площадь.

Не похоже, что он мне поверил. К Падшему! Не хочу и не буду оправдываться перед ушастыми! Пусть думают что хотят! Разворачиваюсь и иду прочь.

— Сержант, оставьте тут десяток, пусть похоронят мёртвых.

— Хотите скрыть следы вашего преступления, ваше величество?

Вот оно!.. Прямое обвинение хлестнуло, словно удар бича. Оглядываюсь и натыкаюсь на презрительный и ненавидящий взгляд юной девушки-полукровки. Видимо, это и есть леди Диана.

Вот и познакомились…

Отвечать на несправедливое обвинение я не стал, а просто молча продолжил свой путь. Наверное, это было похоже на бегство, но и у моего терпения есть предел. Мир, мне нужен мир… любой ценой. Пускай слухи о моей кровожадности получат новую пищу. Их не остановить. Это один из фундаментальных законов мироздания. Скоро произошедшее обрастёт новыми кровавыми подробностями. Найдутся «свидетели», видевшие всё своими глазами. Конечно, никто не решится обвинить меня в открытую, а сплетни и слухи окутывают жизнь любого короля, словно мантия. Толпа любит сплетни, и чем грязнее и отвратительней слух, тем больше народу в него поверит. Мои сопровождающие могут принести дюжину смертельных клятв, но это ничего не изменит.

— Возвращаемся в столицу! — голос сорвался на хриплое шипение.

— Мой король, лошади устали, да и погода портится. Может, лучше, остановимся на ночлег? — попросил командир орков.

— Только не здесь, — решил я, понимая справедливость слов командира орков. — В часе езды есть селение. Мы его проезжали. Там и останемся.

— А посольство эльфов?

— Пусть беспокоятся о себе сами.

Удивлённый, неверящий взгляд Эйвилин преследовал меня всю дорогу.

Ночь обещала быть одной из самых паршивых в моей жизни.

— Не вина руды, что из неё сделали острый клинок, а не плуг. Магия — всего лишь инструмент. Человек избил своего соседа палкой, ты же не станешь утверждать, что дерево — плохое.

— Почему они нас ненавидят?

— Страх. Однажды платой за нашу помощь может стать и их жизнь. Многие ли захотят добровольно пожертвовать собственной жизнью, для того чтобы жили другие? Так-то, мальчик. Наши ритуалы жестоки, но они позволяют спасать сотни жизней. Наши исследования омерзительны, но благодаря им получаются новые магические знания. Правда, тех, ради кого мы всё это делаем, это волнует мало. Добрые дела быстро забываются, мальчик.

С высоты холма он видел мёртвое селение, словно на ладони. Появление Леклиса спутало все его планы. Орки перебили все умертвия, и почти в это же время прибыло посольство эльфов. Была надежда, что, не разобравшись, эльфы нападут на орков, но она растаяла, когда он увидел разговаривающих Леклиса и Артиса. Теперь не удастся помешать посольству прибыть в столицу Восточного королевства. Эльфы будут настороже, а среди них несколько очень неплохих магов.

«Что ж, — подумал маг, скрываясь в лесу, — эту битву мы проиграли, но войну всё равно выиграем».

Первый этап завершён. Пусть он пошёл немного не так как он хотел — всё это мелочь, подготовка. Рассветная Империя агонизирует, она всё ещё сильна, но дни её уже сочтены. Он не зря прожил эти пять лет, и мог гордиться проделанной работой. Ещё недавно могучий, дуб стал стремительно дряхлеть и сохнуть. В его теле поселились жучки, подтачивающие древесную плоть изнутри. Он ещё может противостоять грозной буре, но уже не выдержит яростного урагана. Построенная на лжи, Империя падёт, а потом придёт и черёд остальных.

По густому снегу он шёл легко и свободно, словно паря над ним, следов за магом не оставалось. Наконец, миновав подлесок, он остановился на небольшой поляне. Десять обездвиженных безмолвных фигур с ужасом следили за его появлением.

— Осталось нанести последний штрих… Не вина руды, что из неё сделали клинок, — пробормотал маг, словно заклинание, слова своего старого учителя и вынул тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием.

Когда-то давно, словно в другой жизни, этот кинжал забрал жизнь его учителя.

В тот день он научился ненавидеть.

Орки открыли створки дверей, и посольство оказалось в огромном овальном зале. Магические светильники давали ровный свет. Неподвижные тени застыли на полу из неброского серого гранита. Два ряда колонн по центру образовывали проход к возвышению из красного с белыми прожилками мрамора, на котором возвышались два трона. Один просто огромный, в нём легко смогли бы разместиться два человека. Второй трон — точная копия первого, но гораздо меньше и, на взгляд Эйвилин, гораздо удобней.

Зал был пугающе пустынным. Ни стражи, ни толпы придворных, столь привычных для тронного зала Иллириена. Только около трона, на котором застыла знакомая фигура Леклиса, виднелась пара орков. Даже в посеребренных парадных доспехах, служивших больше для украшения, чем для защиты, эти ребята выглядели устрашающе.