Алексей Александров - Знамя химеры

Создание Бездушных — трудный процесс. Это не тупые зомби или плохо управляемые умертвия. Бездушные — это воины, готовые без страха, сомнений и колебаний исполнить любой приказ. Они не знают усталости, не чувствуют боли. Уже не живые, но ещё и не мёртвые. Не каждый маг Жизни способен на их сотворение.

— Совет собрался, господин, — равнодушно сообщил Бездушный.

— Время пришло, — прошептал Магистр, закрывая глаза. — Новый мир без бессмысленных войн и смертей, зависти и злобы. Новый светлый мир… который, как всегда, придётся строить на костях.

Будет ли когда-нибудь по-другому?

— Ты был прав, — недовольно призналась Весмина. — Нам не стоило брать с собой Эйвилин.

— Она увлеклась Леклисом?

— Да. Он напоминает мне тебя в юности.

— Эйвилин — будущая Императрица, — напомнил Артис.

— А ты никогда не рассматривал другой вариант?

— Какой?

— Следующим Императором мог бы стать ты.

— Меня лишили этого права.

— Империи нужен сильный правитель, иначе она обречена. Твой брат слаб, а его сын неспособен править.

— Поэтому Эйвилин должна как можно скорее выйти замуж за одного из Старших.

Что-то в голосе мужа заставило Весмину усомниться в искренности его слов:

— Не думаю, что ты желаешь для своей дочери такой судьбы.

— Разве не ты решила ускорить её магическое обучение, потому что ей суждено стать соправительницей Империи.

— Сядет она на трон или нет, магические знания пригодятся ей в любом случае. Но ответь самому себе, способна ли она править Империей? Империей, которая в любой момент может погрузиться в пучину войны и хаоса.

— Я присягал брату на верность.

— Твой долг — служить Империи и делать то, что лучше для неё. Всё было бы по-иному, будь ты сейчас на троне.

Повисло неловкое молчание. Весмину начало злить равнодушное спокойствие мужа. Неужели он не понимает, что Эйвилин не сможет быть императрицей?

— Всё уже приготовлено, — проговорил Артис лишённым эмоций голосом.

— Что? — Не поверила услышанному Весмина.

— Я начал готовиться сразу же после нашествия гоблинов на Горное королевство. Ты права. Мой брат не способен контролировать что-либо за стенами Иллириена. Заставить Анривиса отречься от престола не составит труда. Кипарисы и Тигры готовы поддержать меня в любой момент, они не слишком его любят. Большинство Старших Домов будет против, но на открытое противостояние они не решаться.

— А я думала, годы семейной жизни сделали тебя мягче, — поражённо покачала головой Весмина. — А ты всё такой же хладнокровный и безжалостный, если дело касается безопасности Империи. Твоим гербом должен быть не лебедь, а змея!

— Две переплетённые змеи, — грустно усмехнулся Артис, обнимая жену за талию и заставляя сесть к нему на колени. — Герб твоего дома идеально подходит нам обоим. Мы стоим друг друга, глава Хранителей.

— Ты и это знаешь? — вздрогнула Весмина.

— Верховный маг Империи — ставленник моего отца, — равнодушно пожал плечами Артис, крепче сжимая жену в объятиях. — Додумать остальное было не слишком сложно. Меня лишили трона, а тебя назначили на самую «почетную» для боевого мага должность.

— Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.

Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.

Мастер Гелион в очередной раз протёр длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешёвым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался — расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счёт, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде «добровольного пожертвования» городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадёт к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.

Новый посетитель привлёк его внимание. В любой другой день его остановили бы ещё на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потёртых кожаных ножнах — вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешёвом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.

— Чего изволите? — спросил он, когда незнакомец подошёл к стойке. — Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно ещё есть.

То, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешёвая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.

— Нет. Лучше пива.

— «Тёмный лес» устроит? — спросил трактирщик.

— Устроит, — кивнул посетитель в ответ.

Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чём-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.

Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошёлся по залу, и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.

Пройдя вдоль пустующих запертых комнат для постояльцев, он остановился возле небольшой лестницы, ведущей на чердак и, воровато осмотревшись по сторонам, забрался наверх. Мало обращая внимание на пыль и паутину, осторожно подошёл к большому чердачному окну, из которого открывался превосходный вид на лежащую внизу улицу. Из-под полы плаща появился на свет короткий гномий арбалет. Редкое оружие, доступное не многим. Гномы не слишком охотно продавали свои арбалеты, способные наделать дырок в их же знаменитых доспехах. Некоторые мастера подгорного народа делали их на заказ, но лишь для тех немногих, кто мог себе позволить выложить немало полновесных золотых монет за это прекрасное оружие. Вооружить гномьими арбалетами сколь-нибудь значимый отряд было просто невозможно. Разумеется, если это не отряд Подгорного королевства. На своё вооружение гномы не скупились. Даже набранные второпях гномы-ополченцы зачастую оказывались вооружены лучше знатных человеческих рыцарей.

В королевствах людей навострились производить свои арбалеты. Они были в два раза больше и тяжелее, чем их гномьи братья, и всё равно уступали им в силе и дальности эффективной стрельбы. Если у гномов арбалетом вооружался каждый воин, то людям пришлось создавать отдельные отряды арбалетчиков.