Евгения Лифантьева - Железный герцог

Постепенно Бенская застава обезлюдела. Жилой оставалась лишь таверна перед выездом из Келенора. Все-таки место удобное, да и вода исправно поднималась из Бена. Как и двести лет назад, путешественники предпочитали провести ночь под надежной крышей, и лишь потом — отправляться дальше — на север, в Мор и Виттиард или на юг, в Вельбир.

Но фортификации постепенно разрушались. В первую очередь сняли ворота, затем, чтобы расширить проезд, разобрали часть стен. Правда, на совесть построенные дома так и стояли — заброшенные и никому не нужные. Слишком дорого обошлось бы их разбирать, а недостатка в камне в здешних местах не было.

Со временем от зданий остались только зияющие пустыми оконными проемами коробки. Дерево если не пошло на дрова, то сгнило. Но сами стены и башни были несокрушимы. Их сохранность обеспечивали заклинания, которые наложили когда-то маги-управители земли.

Назвав стражникам пароль, Юртек миновал городские ворота и сразу же заметил сгрудившихся на обочине всадников.

— Заждались? — капитан помахал рукой своим солдатам.

— Никак нет! Про пышки старины Эка беседуем, — отделившийся от группы Хвощ послал коня навстречу командиру.

— И не мечтайте, — так же шутливо ответил капитан. — Едем до лесовозной дороги, поднимаемся вверх и оттуда наблюдаем.

И скомандовал:

— Парами рысью марш!

— Кстати, пышек в "Бенской заставе" все равно нет, — продолжил разговор Хвощ, пристроившийся рядом с капитаном.

— Это еще почему? — подал голос кто-то из солдат, ехавших сзади.

— А я экову бабу вечером на рынке видел, — Хвощ хохотнул чему-то, понятному только ему, и продолжил:

— Они все из таверны ушли — и она, и дочери, и слуги. Остался только сам с двумя парнями. Экова баба говорит: "Старый осел хочет ждать до последнего и потом по подземному ходу на гору уходить".

— Вот женщины, — капитан усмехнулся. — Эк — из тех, кто будет делать свое дело, чего бы ему это ни стоило. Не понимает глупая, что тавернщик ждет последних беженцев. Говорят, он в эти дни многих, кто с севера в одном белье бежал, кормил бесплатно…

— Вот поэтому я и не женюсь, — заключил Хвощ. — Бабы — такой народ, им лучше волю над собой не давать.

Дальше разговор перестал клеиться — ведь о недостатках прекрасной половины человечества приятно рассуждать, сидя с кружкой сидра где-нибудь в уютном кабачке, а не на ночной дороге, когда мимо проносятся силуэты холмов, а над головой плывут обрывки туч, скрывая по временам равнодушные звезды.

Юртек скакал впереди маленького отряда, прислушиваясь к стуку подков и свисту ночных птиц. На миг он словно выпал из реальности — привычное тело покачивалось в седле, а мысли плыли по небу вместе с облаками, рассыпались цикадами в траве, касались вершин придорожных скал…

Вдруг над землей промчался — нет, не звук, но тень звука — словно где-то в безмерной вышине лопнула басовая струна.

— Капитан, ты слышал? Тебе тоже почудилось? — от неожиданности Хвощ рванул поводья.

— Нет, это не почудилось, — баронет тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения. — Это земля заговорила…

— Что? — десятник, с большим подозрением относившийся ко всяким магическим штучкам, удивленно взглянул на командира. — Только этого не хватало… Темные та-ла побери этих магуев…

— Темные та-ла говоришь? — хмыкнул Юртек. — Они самые…

— Тоже скажешь, капитан. Обрадовал… Если демоны вмешаются — что нам делать?

— Что-что? Свое дело! Ну-ка, подстегните лошадок, парни! Вперед!

***

Капитан был прав, думая, что старина Эк дожидается последних беженцев.

В эту ночь в таверне остановился небольшой караван. Два десятка мелкорослых лошадок — часть оседланные, часть — навьюченные тяжелыми тюками. Да дюжина мужиков из тех, кого называют "подгорными мастерами". Рудокопы с севера.

Караван добрался до Бенской заставы поздней ночью. Сумрак и тени заполняли ущелье, так что хозяин таверны сначала не поверил своим глазам, приняв подъезжавших за героев сказок про горных та-ла. Возчики любят поболтать по вечерам о всяких чудесах, особенно если непогода делает дорогу опасной, и караван остается в таверне на дневку. Дождь или снежный буран стучат в ставни, а взрослые мужчины, наслушавшись жутких историй, вздрагивают от каждого скрипа или шороха, благодаря Пресветлую, что на сегодняшнюю ночь у них есть крыша над головой.

Но караван оказался не сборищем призраков, а вполне живыми людьми — низкорослыми и коренастыми, как все рудокопы, до глаз заросшими бородами и, что было удивительно, очень неплохо вооруженными. Тускло поблескивающие шлемы, на кожаные куртки нашиты металлические пластины. У седел Эк заметил рукояти топоров.

— Здоров будь, хозяин, — поклонился старшина каравана, спрыгнув с толстобрюхой лошадки и с облегчением потянувшись. — Примешь?

— Как не принять, затем тут и живем, — поклонился в ответ Эк.

А про себя подумал:

"Важным господам так не кланяюсь, как этим. Но уж больно вежливы…"

— Меня зовут Тхорд Такан, — продолжил караванщик. — Мы уйдем через час. Нам бы только перекусить чем-нибудь.

Эк Буберт кивнул.

— Тарк, Орт, Виг — останетесь с лошадьми и грузом. Ужинаете по очереди, — распорядился старшой.

— Милейший, — тавернщик замялся. — Ужин не богат. Моя супруга с детьми третьего дня уехала в Вельбир…

Но бородач махнул рукой:

— Что есть — то и хорошо. Не до жиру.

Через некоторое время, сидя вместе с рудокопами в общем зале, Эк Буберт попытался завести разговор о причинах, заставивших тех тронуться в путь.

— Мы должны доставить груз в Вельбир, — нехотя отвечал старшина каравана. — Таков приказ Золотого Дракона.

Тавернщик кивнул — хоть сам он не был подданным Моров, но знал, как относятся в герцогстве к распоряжениям Драконов.

А Тхорд продолжил:

— Если хочешь — отыщем твою жену, передадим привет. Небось, волнуется. А сам-то почему не уходишь, хозяин?

— Жду таких, как вы. Спрятаться всегда успею. Из крепостицы есть подземный ход на "вторую" террасу, а уж на горе нас никто не поймает. Раньше там наверху лучников ставили, а по ходу к ним всякий припас подносили.

— Да, строили на совесть, — согласился подгорный мастер. — Только вот что. Мы уйдем — и ты уходи. Первый отряд уторцев здесь будет завтра к обеду.

— Откуда знаешь? — вздрогнул Эк. На самом деле он не уходил потому, что внутренне никак не мог поверить, что здесь, на границе благословенных земель, могут появиться чужаки.

— Ну, птичка одна напела, — хмыкнул Тхорд. — Люди сказали. Сорок всадников ночуют сегодня у моста через Бен. Мы не по дороге шли, сумели проскочить. Они не у самой реки встали, чуть поодаль… Из леса мы охрану на мосту видели… Но мы тихо. Да и вряд ли бы они за нами всем отрядом в ночь кинулись. Поостереглись бы.