Татьяна Нартова - Зимнее солнце

— Погоди, у вас у каждого свой рисунок? Классно! Это же настоящий бодиарт, только не на теле, а в теле! — я даже подпрыгнула от восторга. Только вот лестница, по которой мы начали спускаться, не была рассчитана на столь бурное выражение чувств. Порядком выщербленные ступеньки окончательно треснули, и я кубарем покатилась вниз. Несчастная левая рука отозвалась такой дикой болью, что в глазах потемнело, хотя и до того что-либо разглядеть было невозможно. Острые края гранита впивались в ребра и голову, грозя окончательно переломать мне все. Когда я докатилась до низа, меня просто трясло от ужаса. Мутные пятна наслаивались на темный свод пещеры, и очень хотелось провалиться в обморок. Но и тут мне в очередной раз не повезло. Чьи-то сильные руки схватили меня, одним движением поставив на подкашивающиеся ноги:

— Эй, леди, кажется, мы поймали ту девку, которую вы искали! — хрипло произнес низенький бородач. Я покосилась на него, потом на искомую леди. И поняла, что теперь меня точно во что-нибудь превратят. Судя по всему, в узнающую. Слетевшая со ступенек Мэрке даже не успела рта раскрыть, как была поймана вторым расторопным гномом с большим колпаком на голове.

— Спасибо, Тхар, веди ее домой. Нам надо многое обсудить с нашей начальницей.

Гном коротко кивнул, буквально волоком таща меня в сторону центра города. На пути нам встречались редкие жители, без любопытства глядя снизу вверх. Элема старательно пыхтела, пытаясь вывернуться из стальных объятий второго бородатого типа. Мне оставалось только безвольно повиснуть на Тхаре. Сейчас я приняла бы за счастье даже заточение. Лишь бы оно было в сидячем, а лучше лежачем положении. Идущая впереди брюнетка возвышалась над своими подручными, словно телевизионная башня среди одноэтажных бараков. Кривые улочки хоть и разветвлялись на множество проулков, но обошлось без экстремальной застройки. И то радовало. Я даже заприметила на одном из домишек табличку с номером.

Как бы медленно мы не шли, однако вскоре перед нами стали мелькать настоящие особняки более богатых гномов. Почти каждый из них был обнесен добротным забором, за которым лепились множество сарайчиков и амбаров. Чаще стали попадаться и кузни, над которыми курился сероватый дым, уходивший куда-то под купол пещеры. Кстати говоря, только теперь я заметила врезанные в него драгоценные камни, которые отбрасывали вниз разноцветные блики. Видимо, как не любили гномы свое родное подземелье, однако и здесь не обошлось без попытки воспроизвести звездное небо. Мне даже удалось найти несколько созвездий напомнивших по форме кирку и лопату. И здесь мастеровой народец не изменил своим привычкам. В конце концов, нас привели к высокому строению, больше напоминавшему диковинный храм, нежели жилое здание. У кованной ограды стояли двое бородачей с боевыми топориками наперевес, подозрительно рассматривая меня и элему. Однако, как только брюнетка приблизилась к ним, гномы покорно опустили оружие и поспешно открыли ворота.

— Вас уже ждут, — доложил один из них, незаметно подмигивая своему товарищу. Второй охранник мгновенно скуксился, автоматически кладя руку на кошелек, привязанный к поясу. Судя по всему, ему придется скоро расстаться с его содержимым. Я лишь издевательски хмыкнула, и, наклонившись на мгновение к первому гному, поинтересовалось:

— Насчет чего спорили?

— Поймают вас или нет, — откровенно признался довольный собой охранник, — Вирт утверждал, что нет. А я лично и не сомневался в узнающих, уж больно пронырливые они, гады.

— Прекратить разговоры! — гаркнул за моей спиной Тхар, впихивая меня во двор. Несколько шагов по мощеной площадке, пара комнат, и мы с Мэрке смогли спокойно растянуться на пышных коврах, расстеленных прямо на глиняном полу.

— Эй, погодите, — в последний момент остановив выходящую из громадной залы узнающую, крикнула я, — Мне можно поговорить с одной из ваших девушек?

— С тобой будет говорить наша начальница. И не тогда, когда ты захочешь, а тогда, когда ей будет угодно, — не слишком учтиво отозвалась брюнетка, — Хоть ты и избрана на столь высокую роль, но пока остаешься человеком, так что замолкни.

Дверь с лязгом стукнулась о косяк и замерла, окончательно отгораживая меня от свободы. Ничего, я готова была ждать хоть неделю, лишь бы добиться аудиенции с Алисой. Только вот, похоже, моя спутница не собиралась так спокойно сносить плен. Она мерила широкими шагами комнату с таким стуком, словно у нее на сапогах были подковы прибиты.

— Ну и что ты теперь намерена делать? — не без сарказма поинтересовалась девушка.

— Она наш единственный шанс. Если мы не воспользуемся им, то уже ничего не сможет нас спасти. Ни нас, ни Шерненса. Эта блондиночка слишком поторопилась в своей щедрости.

— Я не понимаю, что они от тебя хотят?

— Сделать такой же, как они, — призналась я. На миг мне показалось, что загорелась вся комната, настолько ярко полыхнула фигура Мэрке. Элема остановилась как вкопанная, недоверчиво осматривая меня с ног до головы. Потом обошла кругом, словно выискивая в моем облике что-то необычное, — Что такое?

— Неужели люди так деградировали, что в ряды узнающих принимают таких доходяг? Интересно, как они себе представляют в данном случае трансформацию. Да ты же и минуты не продержишься на операционном столе.

— Погоди, ты что-то знаешь об этом? — теперь уже я изумленно уставилась на элему. В абсолютной тьме комнаты ее кожа и крылья светились еще ярче, чем прежде. Темно- оранжевые вены пульсировали, напоминая миниатюрные ручейки золота. Мэрке немного помедлила, но соизволила снизойти до ответа:

— Мы были в этом мире уже тогда, когда лекверы еще только учились контролировать свои силы и строить свои города. В те далекие времена и появились первые узнающие. Они были намного умнее и сильнее теперешних громил, однако принцип их создания не изменился до сих пор.

— Создания?

— Ага. И я не думаю, что природа сама бы создала их по своей воле. Это могло прийти в голову только разумному существу. Узнающие — это не раса, не вид. Это даже не мутация какого-то существа. Они слеплены из двух существ — человека и леквера.

— Но как это возможно? — по телу побежали мурашки от одной только мысли, что могло быть с теми несчастными, из которых творили этих монстров.

— Вот этого я не могу сказать. Знаю только, что мало кто доживает до полного выздоровления после подобных операций. Мне неизвестно даже, что они применяют: магию или просто режут людей и лекверов на части. Одно могу сказать точно. Никто еще не возвращался из владений узнающих живыми. Эти существа хранят свои тайны лучше, чем горы свои клады.

— Откуда же тебе тогда известны такие подробности?