Екатерина Полтева - Стажировка по обмену

Пора и нам, Старшая?

Я веду Леди, бережно поддерживая под сухой старческий локоток. Нельзя спотыкаться — дурная это примета. Нельзя опаздывать — это тоже нехорошо. И спешить нельзя.

Мы успеваем как раз вовремя — последний бригадир легким движением руки отталкивает лодочку от берега и распрямляется, шмыгая носом.

Флакон?!

Флаковиэль?

Потом, потом — сейчас наш черед.

Леди разворачивает платок.

Две?

Почему две?

Кто-то еще?

Я тянусь помочь, но рука Старшей полна нестарческой силы.

Первая лодочка ложится на воду.

Прощай, Коготь…

Коготь? Кривого звали Коготь?

Коготь, кивает Леди и вытягивает палец.

Старшая, не надо!

Поздно.

Вспыхивает, вспыхивает свеча, а седая лисица, посерев, тихо опускается на песок, успевая оттолкнуть лодочку от берега.

Зачем, Старшая? Я мог бы и…

Молчу.

Понимаю.

Она что-то шепчет.

Я наклоняюсь к ней.

Тонкие костистые пальцы бессильно скребут верхнюю пуговицу.

Я расстегиваю ей воротник.

На толстой серебряной цепи — кошачий коготь. Большой такой коготь.

Что?

Да, Старшая… я понял, Старшая… это мне от него и от тебя… да, конечно…

У меня нет слов.

Лисица хрипит у меня на руках.

Что?! Легкая смерть? Как в бою?

Не могу, не могу, не могу…

Там, в Аккумуляторе, бурлят сознания сотен Темных, бродят черные тайны трансформеров. И Старшую — туда?!

Леди хрипит и теребит мой рукав.

Так вот для кого была вторая лодочка…

Старшая уже не хрипит — силы кончаются. Только смотрит на меня требовательно.

Рука сама вытаскивает Аккумулятор.

Нож плавно входит под ребро.

Аккумулятор дрожит, впитывая ту, что была одной из легенд Корпуса.

Отключается.

Я машинально всаживаю его в песок, чтобы стереть кровь, и возвращаю в ножны.

Лодочка…

Нет, рано.

Сзади на плечо ложится рука. Вторая. Чье-то сопение за спиной.

Бригада.

Наверху еще не все поняли, что произошло, но кто-то уже затягивает "Последнюю битву" — значит, разглядел.

Бригада, фронтом к Старшей!

По команде разом — огонь!

С пальцев срываются огненные шары. Тело обугливается, трещат кости, плавится песок… и вот уже ничего, кроме оплавленного неровного куска стекла.

Я опускаю лодочку на воду.

Последнюю в этот День Стража лодочку

Вытягиваю палец.

Легонько отталкиваю от берега.

И сижу на песке, рукавом вытирая мокрое лицо, и смотрю, как мерцающий огонек Старшей догоняет флотилию.

И трогаю торопливо затолканную в нагрудный карман цепь с когтем Кривого. Надо бы разобраться, что за подарок я получил, но потом, потом…

И думаю о том, что мы со Старшей обменялись подарками — ее дух получил то, о чем она мечтала: вечный бой с Темными в глубинах моего клинка.

И начинаю понимать, что получил больше, чем дал.

Ведь теперь, когда мне нужна будет помощь Аккумулятора, он не сможет овладеть мной: Старшая будет на страже, вечно юная, как пламя, яростная, как пламя, светлая, как пламя… и как пламя, разгоняющая Тьму.

Я вытираю слезы, поднимаю глаза и вижу Контру.

Вот так мы и уходим, брат мой Контра… уходим — и остаемся с теми, кто приходит на смену нам…

И я вытаскиваю из кармана фляжку, салютую уплывающим в ночь огонькам, отхлебываю глоток и протягиваю стажеру.

Передай память по кругу…

Практикант

"Начинается…"

Мы поворачиваем, кто голову, кто камеры, в сторону реки, и наблюдаем, как спускают на воду лодочки… по одной на каждого погибшего Стража… Как их много… и это — каждый год… Контора в этом смысле лучше… у нас помирают в основном от скуки, когда не можешь больше найти неприятности или нарушение Равновесия. Нет, конечно, бывают и смерти на работе, но это уже больше молодые, зелёные, не втянувшиеся ещё во все тонкости…

Неожиданно острая боль пронзает уши и начинает продвигаться к мозгу… Сознание затапливает Тьма, я перестаю осознавать реальность, погрузившись в клокочущее море ненависти…

Меркнущее сознание пронзает лучик света, вытягивающий меня на поверхность. Левое ухо жутко чешется: магноут качает энергию из серьги, а телепорт — из окружающего пространства.

"Нотя, кыр тя побери, что случилось?"

В глазах опять потемнело, так бы и упал, если бы Котейка не подхватила. Магиноутбук опомнился и вернул часть забранной энергии, продолжая подпитываться через телепорт.

"Прости, пожалуйста… я не ожидал, что так получится…"

"Объяснись", — строго требую я.

"Я почувствовал поблизости две похожих на меня сущности и попытался установить с ними контакт. Первый просто не откликнулся, а второй… Я не знаю, что это, но не магноут и не магутор, это точно. Он вообще никакими директивами не связан, он только тянется к информации, но никак её не использует! Он и меня попытался… зачистить…"

"Ну что же ты так… А если бы у него получилось? Ты бы не только сам пропал, но и меня за собой бы утянул. Мы же всё-таки сейчас в частичном единении находимся…"

Со стороны магноута прилетело такое детское чувство вины, что я растаял и послал в ответ заряд нежности.

"Биологический брат, я никогда не причиню тебе фатального вреда, я скорее сам свой процессор сожгу.."

"Дурачок… как же я без тебя жил бы в таком случае?"

"*Собачья преданность, страх потери, решимость и готовность защищать*"

"Я тебя никому никогда не отдам."

"Ты всегда будешь единственным моим напарником"

Я снова вернулся к осознанию реальности и успел как раз к последнему акту представления. Вместе со всей бригадой подошёл к Старшему. Он вытер слёзы (Старший — плачет?), посмотрел на меня и сказал:

— Вот так мы и уходим, брат мой Контра… уходим — и остаемся с теми, кто приходит на смену нам…

Вытащил фляжку, отсалютовал уплывшим лодочкам, глотнул и протянул в мою сторону.

— Передай память по кругу…

Я отхлебнул, выдохнул, отдал флягу Котейке, та — Шняге. Грефа, Дайка, Тигра, Гном, Козёл… Пошла по кругу память об ушедших в свой последний путь…

Котейка

Ой ночка… помирать буду — не забуду…

Поначалу я все за Клавкиным наблюдала — как он губами шевелил, лодочки пересчитывая, как со Старшей к берегу двинулся… а краем глаза все же прапора пасла.

И запалился все-таки чувак…

Сначала меня что-то легонько торкнуло на третьем уровне. Легкий такой толчок — как будто кто-то в дверцу постучал, а ему не открыли. А потом как скрутило… словно кто-то сдавил мне горло и затаскивает в нору… есть такая гадость — песчаные львы: выныривают из песочка, хватают тебя серпами челюстей за что попало и тащат к себе, попутно растворяя потроха впрыснутым желудочным соком и высасывая, высасывая… смотрю, а Контру тоже того… плющить начало. То ли он куда-то полез, то ли к нему что-то пытается прорваться — и меня по ходу заодно неслабо зацепило.