Роджер Желязны - Вариант единорога

– Такое впечатление, что тут все изменилось, – сказала Алиса.

– Только имена, – пояснил Бингерн.

– Гораздо больше чем имена, – перебил его Люцер.

– Я хочу, чтобы вы вернули меня домой, немедленно! – потребовала Алиса.

– Боюсь, это невозможно, – ответил Бингерн. – Вы нужны здесь.

– Зачем?

– Позже поймете.

– Я могу не захотеть.

– Не думаю, – сказал Бингерн и взял в руки небольшой свисток, который висел у него на шее на цепочке. Потом поднес его к губам.

Прошла минута.

– Пожалуй, я возвращаюсь, – объявила Алиса.

– Ничего не выйдет, – ответил Бингерн, и Алиса услышала вдалеке глухой рокот.

Через несколько секунд она спросила:

– Что это за звук?

– Мотоциклы, – пояснил Бингерн. – Королевская гвардия, Щебетунчики спешат сюда.

– Быстро они отреагировали, – заметила Алиса, когда на дороге появились первые силуэты.

– На самом деле я вызвал их прежде, чем отправиться в путь. А сейчас отдам новый приказ – на потом. Вы же, наверное, помните, что можно бежать и оставаться на месте, а можно стоять и двигаться вперед – или позвонить самому себе вчерашнему.

– Ну да, в некотором роде.

– В этом есть свои положительные моменты. Вот и все.

Мотоциклисты приближались и вскоре оказались совсем рядом. Когда они остановились, Бингерн подошел к командиру отряда, парню с огромным животом и руками, похожими на два ствола. Он был в голубых джинсах и черной кожаной жилетке. Его украшала изощренная и разнообразная татуировка. Испещренное шрамами лицо расплылось в улыбке.

– Вы хотите, чтобы мы тут с кем-то разобрались? – спросил он Бингерна.

– Нет, только посторожите. Вот, мисс Алису.

– Да это же какая-то старая кляча! Зачем ей охрана?

– А ну-ка, попридержи язык, Ник. Мисс Алиса – мой старый друг. Но мы не можем отпустить её раньше чем завтра. Так что приглядите за ней. Она обладает очень большим числом невероятности.

– А это ещё что такое?

– Вокруг неё происходят разные странные вещи. Щебетунчики окружили Алису. Ей показалось, что она заметила ухмыляющегося кота прямо у них над головами, в ветвях ближайшего дерева.

– Ну, пора, двигай, – приказал Бингерн.

– Куда? – спросил Люцер.

– Во дворец, конечно. Нужно вынести тебе новый приговор.

– Да, они имеют обыкновение терять свежесть, – согласился Люцер. – Как заплесневелый хлеб. Бингерн расхохотался.

– Мы придумаем какие-нибудь иные словечки, чтобы тебе было не скучно их переваривать, – пообещал он. – В новой камере, где тебе не будет угрожать ни плесень, ни окисление.

– Не бывать этому, дьявольская звезда, потому что сегодня нас ждет особенная ночь.

– Ты ко мне не справедлив. Они двинулись в путь.

– Если сегодня север находится в той стороне, мы доберемся до дворца сразу после захода солнца, – заметил Люцер.

Алиса подошла к нему поближе.

– В нем появилось нечто такое, – проговорила она, – что кажется ещё более ненормальным, чем обычно.

– Не сомневайтесь, он в порядке, – ответил Люцер. – Как и большинство из нас. Только с ним сейчас опасно связываться. Когда наступает Юлеки, его сила достигает пика.

– А ваша? – спросила Алиса, – Мне кажется, у вас с этим тоже не должно быть проблем.

– Верно, – кивнул Люцер. – Только никогда не знаешь, как здесь все повернется. Урла-лап!

– Кур-ла-ла! – улыбнувшись, ответила она. – Люцер, мы оба спятили?

– Может быть, чуть-чуть, – согласился он;

– Арестованным трепаться можно? – крикнул Ник.

– Можно, – разрешил Бингерн. – Это не имеет значения.

Солнце постепенно скрылось, и они вошли в сумерки.

– На этот раз все тут немного не так, как раньше, – сказал Люцер Алисе. – Думаю, они хотят, чтобы были соблюдены законы.

– А что это значит – тут? – спросила она.

– Он заставит Короля и Королеву объявить, что они согласны отправить меня на рудники, что вы должны принять участие в церемонии Юлеки и что в вотчине Бингерна царят мир и покой.

– Значит, настоящий правитель – он?

– Можно сказать и так.

– И это он призывал меня сюда много лет назад, когда искал себе невесту, на которой так и не женился?

– Да. Я был тогда с ним. Он потихоньку наблюдал за вами и вашими приключениями.

– Объясните мне, ради всех святых, зачем?

– Чтобы узнать, как вы реагируете на необычные ситуации.

– То есть?

– Он хотел понять, как вы станете вести себя в этом мире, если вам придется здесь править.

– И я провалила экзамен…

– Нет. Тут тоже была война – как и у вас, некоторые вещи отошли на второй план, А потом было уже поздно.

– Вы говорите, что я должна была стать королевой.

– Императрицей.

– …женой Бингерна.

– Вне всякого сомнения.

– Ну, тогда я рада, что так все получилось.

– Я тоже рад. Не думаю, что вам бы это понравилось.

– И что будет теперь?

– Складывается впечатление, что выбора у нас нет. Придется вам сделать то, что он хочет. Я чувствую, что буду вынужден принять непосредственное участие в событиях, поскольку сейчас конец одного небесного цикла и начало другого; и духи могут пасть или, наоборот, вознестись.

– Не понимаю.

– Естественные законы, царящие здесь. Я попытаюсь объяснить, когда у нас будет больше времени,

– А почему не сейчас?

– Потому что вон там, впереди, уже виден замок – мы почти пришли. Достаточно сказать, что Бингерн является звездным духом, который пал на землю во время последнего цикла. Он быстро понял, что это место – не что иное, как приют безумцев, захватил тут власть и навел порядок.

– А почему тогда вы противостоите ему?

– Он зашел слишком далеко. Теперь здесь правят его капризы, а не законы или принципы. Может быть, он и сам спятил. Он боится, что во время Пира Юлеки, Бичующего Ангела, некая сила утащит его назад, туда, откуда он прибыл. И он уже никогда не вернется сюда.

– Так он должен радоваться.

– Должен. Только не радуется. Ему тут нравится. Он даже чуть не вступил по этому поводу в единоборство с самим Юлеки.

– А это хорошо?

– Сначала было хорошо – для всех.

– Кроме меня, – заявила Алиса.

– Не говорите этого. Вы тут нужны.

– Зачем?

– Когда вы были девочкой, все, наверное, выглядело иначе, но ваши приключения можно трактовать двумя совершенно разными способами.

– Да? Я случайно попала в волшебное королевство и пережила несколько удивительных приключений. Вот как я на это смотрю. Вы предложите что-нибудь другое?

– Да. Как вам понравится, например, такое объяснение: вы существо, наделенное волшебным даром. И, будучи всего лишь наблюдателем, явились причиной тех необычных переживаний, что выпали на вашу долю.

– Надо сказать, весьма неожиданная трактовка.

– Мне кажется, в вас это было и, видимо, осталось.

– А если осталось?