Анатолий Нейтак - Путь наверх

Прямо в жгучие объятия Портала, навстречу призрачному плачу.

…снова запах дыма. Только уже не такой, как в предыдущей точке, а почти родной. Нормальный такой, смолистый аромат. Костёр? Очаг? В остальном воздух и вовсе словно бальзам.

Пахнет лесом. Густо. Вкусно.

Деревья в этом лесу явно не те, что в знакомых лесах, но…

— Тырс! Лаш шабыш! Шабыш!

— Знаешь, Эйрас, я ослеп… кажется.

Окрик и негромкое замечание Устэра прозвучали одновременно. Я растерялась, не зная, на что реагировать раньше. К счастью, у меня хватило ума перед вторым нырком в Портал предельно свернуть чувствительность, поэтому жуткий плач не выбил меня из колеи. Не до потери самоконтроля и нового приступа постыдной истерики. Я могла реагировать разумно.

И с реакцией явно не следовало медлить.

Открыв глаза, я приподнялась на локте, одновременно слезая с груди лежащего подо мной Устэра. Обвела окружающее взглядом.

Трава. Кусты. Деревья. Зеленоватое, но вполне приятное небо. Магический фон ровный, светлый, насыщенный. Электрические укусы Портала слабы, словно… ага. В этом мире створ Портала совсем мал и очерчен очень чётко. Мы из него выпали не в переносном, а в буквальном смысле. Сверзились с высоты не менее пяти локтей. Хорошо, что тут такой мягкий дёрн. Чтобы снова войти в створ, придётся строить лестницу или левитировать…

— Шабыш!

— Кто это там надрывается?

— Забавное создание, — сообщила я, повернувшись. — Похож на средней лохматости собаку в смеси с человеком. Рост — три локтя, мех жёлто-бурый. На лбу белое пятно, на чреслах нечто вроде юбки, в левой руке — копьё с каменным наконечником. Опасности не представляет.

— Потому что сам боится нас до колик, — закончил Устэр. — М-да. А я этого людопса не вижу. И вообще не вижу. Ослеп всё-таки… надеюсь, временно.

— Исцеляйся.

— Уже. Видимо, урон слишком велик для быстрого исцеления. Помнишь ту вспышку под занавес? Ты и сквозь веки должна была увидеть. Это из-за неё. Но вообще-то нам повезло.

— Да. Если бы не ты, тот взрыв размазал бы нас обоих в кровавую слизь.

"И если я после этого имела бы шансы на возрождение, то он…"

— Не грызись, — посоветовал Устэр, медленно ворочаясь и прислушиваясь к сигналам избитого тела. — Я же сказал, что мы легко отделались. Могу повторять, пока ты в это не поверишь.

— Не надо.

Меж тем вопли белолобого людопса не остались без последствий. Среди деревьев замелькали фигурки такой же жёлто-бурой расцветки в сопровождении мощных стелющихся силуэтов, похожих на помесь медведя и кошки. Медвежьими были головы с круглыми ушами и размеры этих созданий, а кошачьей — хищная пружинистая грация.

Людопсы нисколько не боялись медвекошек. Прирученные звери? Похоже на то…

— Отхел, шабыш! Тим дычун! Окуламхо!

— Нас приглашают подойти.

— Ты знаешь их язык? Или сумела понять мысли?

— Не мысли. Жесты.

— А-а-а… тогда пойдём?

— Конечно. Снова прыгать в Портал, пока ты не прозрел — не самое разумное решение.

Мы встали и медленно, чтобы лишний раз не пугать людопсов, двинулись к кромке леса.

Впоследствии о времени, проведённом среди лабышту, Устэр вспоминал с тихой улыбкой. Лесовики оказались незлобивы, гостеприимны, щедры и при этом деликатны (качество, которое дэргинец никогда прежде не стал бы предполагать в примитивном, в сущности, народце). А их открытость, граничащая с наивностью, после общения с людьми казалась неизъяснимо приятной; она расслабляла и настраивала на мирный лад. Один, но показательный факт: когда лабышту поняли, что Огромный Синеглазый ничего не видит, двое из них моментально сократили дистанцию, начав отводить с его пути ветки и мягко подталкивать в нужном направлении. А по прибытии в охотничий лагерь сразу повели к согбенному старцу-шаману, по совместительству лекарю.

Помочь в возвращении зрения шаман не смог, даже браться не стал (весьма разумно с его стороны: Устэр, например, не взялся бы лечить пострадавшего лабышту, случись с ним что-нибудь посложнее резаной раны или перелома). Зато старец сумел поговорить с пришельцами на языке мысленных образов. Память и воображение у шамана были отличные, да и ментальные способности оказались на высоте. По крайней мере, понять мысленные сообщения Эйрас и Устэра ему удавалось в восьми случаях из десяти, а после уточнений — вдвое чаще.

Звали шамана Большой Мудрец.

— Мы, лабышту, — говорил он, сопровождая слова плавно перетекающими друг в друга образами, — тоже заметили странное в том Опасном Месте, откуда появились вы двое. Это Опасное Место в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Лабышту тревожно из-за этого. Отряд, который вас встретил, теперь стоит дозором возле него все дни и все ночи.

— А что уважаемый Большой Мудрец знает об Опасном Месте?

— Я знаю, что оно — Опасное. Вчера поутру из него так же, как вы, вывалился Многоног.

— Многоног? — переспросила Эйрас.

Шаман указал пальцем на нож, висящий у неё на поясе, потом на серебряную флягу, прицепленную рядом.

— Девять тонких, но прочных ног было у него, а шкура — из такого же блестящего камня.

— Это не камень. Это металл.

— Для лабышту в том нет большой разницы. Многоног, пришедший из Опасного Места, был болен, сильно болен. Кто-то или что-то помяло его, оставив дыры в шкуре. Но даже больной, он убил Короткоухого и успел искалечить его Побратима, прежде чем Побратим убил убийцу.

Устэр только головой покачал. Медвекошки, которых лабышту называли Побратимами, были очень сильными и живучими созданиями.

— Голем? — предположил он.

— Не обязательно, — медленно сказала Эйрас. — Неживое можно заставить двигаться не только с помощью магии.

— Что такое "голем"? — Большой Мудрец старательно выговорил незнакомое слово.

— Я покажу, — улыбнулся Устэр.

Угли ближайшего костра затрещали и зашевелились. Отряхнув пепел, в пламени воздвиглась раскалённая фигурка высотой не больше ладони. Держащая в "руке" дымящийся прутик, она чем-то неуловимо напоминала и шамана лабышту, и Деркана Лотонского.

— Моя очередь! — объявила Эйрас.

Сняв с пояса флягу и отвинтив колпачок, она плеснула на землю немного воды. Окроплённая влагой земля заворочалась, вспучилась… и вытолкнула на свет фигурку, повторяющую своими очертаниями медвекошку.

— А вы искусные шаманы, — заметил Большой Мудрец, заворожённо наблюдающий за сближающимися "магом" и "Побратимом". — Жаль, что эти забавные фигурки такие маленькие. Если бы я сам умел делать живым неживое, я бы поставил их сторожить Опасное Место.

— Хорошая идея, — кивнул Устэр. — А что до размеров… голем может быть велик настолько, насколько силён создавший его маг.

Подтверждая сказанное, состоящий из углей "шаман" начал расти. С небольшим опозданием, зато опережая в скорости роста, начал увеличиваться и "Побратим". Лабышту, столпившиеся вокруг, загалдели. Большая часть испуганно подалась назад, но меньшинство, желая получше разглядеть происходящее, приблизилось, восхищённо лопоча на своём языке.