Анатолий Нейтак - Падшая звезда

— К какому именно?

— На твоё усмотрение. Лояльность алхимика обеспечить проще, чем лояльность менталиста. Теперь о Мастерах Общества. Их надо приструнить пожёстче… да! Мы сделаем им подарок, от которого они не смогут отказаться.

— Отец?

— На Шъявире напряжённо с продовольствием? Ну так мы поможем честным шъявирцам.

— Я не успеваю следить за мыслью.

— Тут и успевать нечего. Отправим через океан рыболовную флотилию. Суда с трюмами-морозильниками. И будем продавать шъявирцам улов по цене ниже рыночной.

— Но схемотехника не рассчитана на работу вдали от Источника Энгасти.

Мориайх хмыкнул.

— Для Источника есть замена. Мы пошлём с рыболовами рейдер. Например, "Зубатку".

Глаза Айселита восторженно сверкнули.

"Окно Стихий на борту рейдера! Ну конечно! Небольшое изменение в криогенных схемах, вполне посильное даже для рядового члена Гильдии Артефакторов, и… плюс главный калибр, чтобы остужать горячие головы, задумавшие лишнее.

Отец — гений!"

— Шъявир не способен прокормить себя, — жёстко сказал Мориайх, глядя сквозь окно на дворцовый сад. — Поставками продовольствия гъёви держат его в кулаке. Но наша рыболовная флотилия ослабит этот кулак. Им всем придётся выкручиваться: гъёви — в стремлении вернуть контроль над островом, шъявирцам — в стремлении и нашу рыбку кушать, и правдоподобно изгибаться перед родной державой. А лениманцам придётся тратить немалые средства, чтобы просто сохранять свои позиции в Шъявире и держать обстановку. Когда же мы отзовём флотилию…

— Отзовём?

— Разумеется. В точно рассчитанный момент, но не раньше, чем через полгода. Ситуации надо дать созреть. Так вот, когда мы отзовём рыболовов, баланс снова нарушится. Шъявир и заправляющее на нём Общество живёт отнюдь не за счёт поставок продовольствия, а за счёт этого баланса. Это их самое чувствительное место. Если Ундигъёвид введёт на остров войска, баланс окончательно рухнет. Но до такого можно не доводить… если Общество правильно поймёт нас.

У Айселита по спине побежали мурашки.

Тактики выигрывают сражения. Стратеги выигрывают войны. А вот политики… политики создают и уничтожают ситуации.

Мориайху Энгастийскому не понравилась ситуация, при которой лениманцы могут использовать шъявирцев на их территории для атаки… нет, даже не интересов Энгасти, а самих энгастийцев. Что ж, один-единственный ход рыболовной флотилией — и неблагоприятная ситуация исчезнет без следа. Причём, что самое "забавное", симметричного ответа на этот ход нет ни у кого. Ни у лениманцев, ни у гъёви, ни у шъявирцев.

— Два рейдера, — сказал принц.

— Что?

— С флотилией лучше послать два рейдера, а не один.

— Детали — на твоё усмотрение, — отмахнулся Мориайх. — Сейчас меня волнует другое.

— Явление Тхараша?

— Нет. Посланник Ледовицы — битая фигура. Я хочу познакомиться с этой… Ниррит.

— Назначь время и место, отец. Мы придём.

В каком обличье предстать перед королём? Она думала об этом недолго, но интенсивно. И в итоге остановилась на том же варианте, который демонстрировала перед командой "Морской молнии" и шъявирцами. Тианка с "яркой кровью" в жилах… или, в крайнем случае, особа, желающая и умеющая сойти за таковую.

Но дуэта с Айселитом на этот раз не получилось: наследный принц быстро уволок своего младшего брата в соседнюю комнату, оставив Ниррит наедине с королём.

— Вы позволите мне небольшую проверку?

— Конечно, ваше величество.

Мориайх сосредоточился, беззвучно шевельнул губами; кончики его пальцев почти незаметно дрогнули. А по коже Ниррит заплясали тысячи тёплых искорок. Нырнули под кожу, протанцевали по костям… исчезли.

— Отличная маскировка, — сказал Мориайх. — Впрочем, дело совсем не в ней.

— Я… понимаю, — ответила Ниррит, также переходя на древнетианский.

— Позвольте мне быть откровенным. Как мне сообщили, вы изображали любовницу моего сына. Насколько далеко зашла эта игра?

— Отвечу откровенностью на откровенность. Эта игра зашла достаточно далеко, чтобы перестать быть всего лишь игрой.

— И что именно в моём сыне привлекло вас?

— Мягкосердечность, ум и чувство юмора, — ответила Ниррит, не раздумывая ни секунды. — А ещё… гибкость.

— Так. А что, на ваш взгляд, привлекло его в вас?

— Об этом следует спросить самого Айселита. Я предполагаю, что он мог бы ответить на такой вопрос, но не собираюсь… расхваливать себя.

Мориайх усмехнулся. Дуэль полутонов и намёков начала ему нравиться.

— А что вы можете сказать обо мне, Ниррит Ночной Свет?

— Вы политик. Настолько хороший, что вам даже не надо быть хорошим отцом.

— Жёстко сказано.

— Вы просили откровенности.

— И вы не боитесь быть откровенной с… политиком?

— С настолько хорошим — нет. Как одна из людей принца Айселита, я склонна полагать, что хорошему политику приносят головы плохих политиков, а не наоборот.

Король улыбнулся. И назвать эту улыбку приятной не повернулся бы язык.

— Значит, Токраис был плохим политиком?

— Ему некого было послать за головой Айселита. Сверх того, он не сумел сделать так, чтобы за его головой никого не послали. Значит, он был плох.

Мориайх усмехнулся снова, чуть пошире. И едва заметно дёрнул левым ухом.

— Надо полагать, сравнительные достоинства магов определяются примерно так же, как сравнительные достоинства политиков?

— Если два мага будут настолько глупы, что дойдут до прямого противостояния — да.

— И вы не боитесь противостоять Ледовице?

— Я не собираюсь "противостоять" ей. Я не настолько… амбициозна.

— Но если так, почему Тхараш напал на вас?

Ниррит повела плечами.

— Из того, что сказал ныне упокоенный старший хеммильд, — ответила она, — нельзя сделать однозначный вывод о причинах его… визита. Я не вхожа в Круг Бессмертных и не знаю, по каким правилам они… действуют. Но не думаю, что Ледовица пришлёт за мной ещё кого-то. Во всяком случае, в ближайшее время.

— За вами — возможно. А за… моим сыном?

— Это будет то самое прямое противостояние, которого всемерно стараются избегать маги.

— Вы готовы мстить?

— Я просила о гражданстве Энгасти не ради достоверности… игры. Ваше величество.

— Лучшая игра — это реальность?

— Именно так.

Помолчав, Мориайх спросил:

— Я готов согласиться, что Ледовицу вы знаете плохо и в её мотивах не разбираетесь. Но вашу наставницу вы знаете гораздо лучше. Почему Игла отказалась вас учить?

— С точки зрения Эйрас, маг не должен вмешиваться в дела обычных смертных. А магия не должна быть одним из инструментов политики. Я этого мнения не разделяю.

— Вашей наставнице не понравилось использование её науки для убийства?