Вероника Иванова - Звенья одной цепи

И ведь ни один палец не дрожит!

– Я ценю то, как вы поступили.

На словах – да. Но почему мне кажется, что нас величаво известили о благосклонно принятых дарах?

– Он заслуживал наказания.

Прозрачно-серые глаза не утратили своего обычного спокойствия, но теперь в них можно было заметить нечто вроде смущения.

– Речь не о том несчастном, которого вы лишили права передать свое семя наследникам.

– Не понимаю.

– Вы не остались в комнате.

Ну вот, теперь впору мне начать смущаться. Хотя чего? Ведь человек, сидящий по другую сторону стола, наполовину мужчина.

Да, можно было остаться, дождаться, пока она-он очнется, увидит нас, вспомнит происшедшее и… Вот именно это «и» заставило меня уйти как можно скорее. Служба сопроводителя хорошо научила ощущать границу не то чтобы дозволенных вещей, а тех, куда лучше не совать нос. Я не хотел видеть возможное замешательство того, кто попал в опасную неурядицу женщиной, а вышел кем-то совсем другим. И еще меньше я хотел задавать вопросы. Впрочем, этого и не требовалось.

– Вы оставили мне выбор.

Ну да, что-то вроде того. Разве это так важно?

Я посмотрел в глаза чуда, невесть как возникшего в моем мире, и понял: важно. Для него – важнее всех прочих вещей. Такое выражение можно прочитать во взглядах людей, обязанных жизнью. Или получивших подарок, о котором не смели даже мечтать.

– И вы выбрали?

– Да, – улыбнулась она-он, впервые улыбнулась не маской обитательницы недоступных чертогов, а вполне по-человечески.

– Ну что ж, я рад.

А что еще можно сказать? Не поздравлять же, хотя обстоятельства позволяют сделать и это.

– Мне по-прежнему нужна защита, но я не буду более просить вас, пока не расскажу о том, что привело меня в этот город.

– И откуда привело! – настойчиво уточнил Натти, слегка краснея.

Она-он недоуменно приподняла бровь, и мой помощник поспешил объяснить:

– Откуда берутся такие, как вы?

– Ах вот вы о чем… – Прозрачность серых глаз ненадолго уменьшилась. – Ну разумеется, расскажу. Иначе многое останется непонятным.

На стол, постукивая боками друг о друга, опустились кружки с новой порцией эля, и подавальщик убрался подальше едва ли не быстрее, чем доставил заказ. Запомнил хватку моих пальцев? Отлично. Может быть, это убережет его от новых ошибок и столкновения с противником, который на любом поле боя оставляет после себя одни лишь трупы.

– Мое имя Марис.

Такое же неопределенное, как и твой пол. Удачный выбор, ничего не скажешь!

– Где находится мой родной дом, не имеет значения. По одной простой причине: такие, как я, могут появиться на свет в любом уголке мира.

– Хотите сказать, вас много?

– Не так много, как хотелось бы тем, кто отдает нам приказы. К сожалению, многие из нас гибнут еще в детстве, когда родители обнаруживают, что их ребенок не сын и не дочь, а все сразу.

Она-он явно не желала вдаваться в подробности. Впрочем, этого и не требовалось, потому что я четко представлял себе, чем заканчивается жизнь упомянутых несчастных. В лучшем случае надежной удавкой.

– Но если нам удается добраться до сведущих людей, мы остаемся в живых. Хотя многие предпочли бы такой жизни смерть от родительских рук.

Мрачноватое заявление. Пугающее. И не похоже, что она-он нарочно старается вызвать в слушателях жалость или прочие болезненные чувства. Говорит как есть.

– И что же это за жизнь?

– Жизнь прибоженного.

В голове что-то щелкнуло, словно в дверном замке, и смутные воспоминания слились в единое целое, давшее ответ на многие вопросы быстрее, чем рассказчица. Меня ведь водили в городскую кумирню вместе с другими соседскими детьми на праздничные божеслужения, во время которых родители предавались молитвам, а малолеток развлекали всяческими историями, по большей части непонятными, но завораживающими.

– Значит, вы…

– Я принадлежу вере.

А ведь могла бы сказать «служу». Но не стала. Из ненависти? Нет, сильных чувств не разглядеть даже в глубине глаз. Но не из любви уж точно.

– Насколько я знаю, прибоженные редко уходят далеко от кумирен.

– Это верно. – Она-он замолчала, словно возникла необходимость подобрать правильные слова для продолжения рассказа. – Мы уходим, только когда этого требует вера. И вероотступники.

Кажется, беседа приближается к развязке. И почему-то мне все меньше и меньше хочется слушать дальше.

– Нас рождается и выживает очень мало, поэтому каждый – величайшая драгоценность, принадлежащая всему народу. И хоть мы не золотые слитки, нас тоже крадут.

– Кому же может понадобиться прибоженный?

– Кому угодно, – бесстрастно ответила Марис. – Но чаще всего любителю особых наслаждений.

Мы с Натти чуть не поперхнулись, представив себе подробности этих самых наслаждений. И покраснели, потому что фантазии оказались весьма занимательными. Она-он, увидев это, усмехнулась:

– В этом нет ничего необычного. До посвящения почти все мы развлекаемся подобным образом.

– А после?

Марис глубоко вздохнула:

– Некоторые продолжают. Правда, очень немногие.

– Но почему?

Она-он посмотрела мне прямо в глаза:

– Потому, что каждый момент близости крадет день нашей жизни.

С одной стороны, хотелось задать новый вопрос, но с другой, увидев во взгляде Марис светлую и все же скорбь, я удержал язык за зубами. Впрочем, прибоженная объяснила все сама:

– После посвящения в наших телах что-то происходит. Мы будто останавливаемся в том возрасте, которого достигли… И одновременно оказываемся отделены от мира. Солнце перестает нас греть, пища – насыщать, питье – утолять жажду. Мы живем только за счет того, что успело накопиться внутри нас за прошедшие до посвящения годы. И когда запасы заканчиваются…

– Вы умираете.

– Да. Обычно мало кто из нас доживает до тридцати лет. А если не оставляет постельных развлечений, то сгорает намного быстрее. Правда… – Марис криво усмехнулась, – такая участь, наверное, милее, чем скаредное существование в попытках протянуть один лишний день.

Пожалуй. Я бы лично не смог выбрать, по крайней мере сразу, как лучше: жить мало, но в удовольствие, или жить долго, но мучительно. Мне потребовался бы приказ. Вроде того, что отправил присматривать за Блаженным Долом.

– Поэтому вы и драгоценны.

– Да. Людям нужно чувствовать поддержку и заботу. А верить всегда проще в то, что видишь перед собой.

Особенно если видение прекрасно, хоть и печально. Впрочем, мне почему-то подумалось, что та же Марис, рассказывающая сказку о прибоженных детям родителей, пришедших в кумирню, улыбается вполне искренне и счастливо.

– И кто же посягнул на содержимое сокровищницы?

– Один из ларцов.

Вот теперь я снова ничего не понимаю.