Виктор Кувшинов - Пограничник

«Ну и пусть!» — Влад озлобленно решил действовать по единственно известной альтернативе. Если ему сказали, что Ксюшу можно найти за серыми пустошами — он будет ее искать там, чего бы то ни стоило. А если тот незнакомец соврал, то пусть это останется на его совести.

Итак, с целью все ясно. Но вот как попасть в эти серые пустоши? Да что это — для начала нужно было определиться, как хотя бы не сдохнуть с голоду в этой чертовой иллюзии. До Влада дошло, что сейчас перед ним в полный рост вставала проблема выживания — как заработать на кусок хлеба и как раздобыть хоть какие-то документы, подтверждающие его «человечность»? Оказаться в лапах инквизиторов ему не хотелось. Судя по ухваткам этого проезжего Иезула, с личностями неопределенного происхождения тут не церемонились.

С другой стороны, в его планах почти ничего не менялось: разве что теперь ему не было смысла ходить по канцеляриям, а лучше сразу попробовать наняться охранником или слугой в какой-нибудь торговый караван, отправляющийся на север. А сделать это можно было, по словам повитуха Николая, только на рынке.

Вдали, за небольшими домами появилась настоящая крепостная стена. Влад даже присвистнул — город был немаленьким и хорошо укрепленным. Было похоже, что тут знали о войне не понаслышке. «Новорожденный» не стал ломиться в городские ворота, а свернул с дороги направо — туда, где наблюдалось наибольшее движение самого разномастного, но в основном плохо одетого народа.

Пройдя пару почти битком забитых медленно движущимися повозками переулков, Влад вышел к цели — ничем другим, как местным торжищем, это большое открытое пространство назвать было нельзя. Найдя у стены крайнего дома кучу камней, он взобрался на нее и стал с нее рассматривать рынок. Ему были нужны караванщики, но как их здесь найти? Присмотревшись, новичок понял, что некоторые прилавки, сооруженные прямо на телегах, располагались отдельными группами.

Сообразив, что такая группа может принадлежать одному каравану, Влад начал проталкиваться к ближайшей намеченной цели и вскоре уже стоял у прилавка, заваленного разными овощами. Поздоровавшись с продавцом, он сразу приступил к расспросам:

— Не подскажете, уважаемый, не отправляется ли в ближайшее время на север какой-нибудь караван?

— Ты что, дорогой, покупать пришел или о погоде говорить? — хитро улыбнулся продавец, не забывая о своей выгоде.

— Да не на что мне покупать пока. Вот, хочу на работу в караван устроиться, хоть охранником, хоть разнорабочим, — невозмутимо ответил путник.

— Ну откуда мне знать, — сразу потерял интерес к потенциальному покупателю торгаш, но затем смилостивился и дал-таки совет. — Ты лучше пройди на дальнюю сторону рынка. Там караван-сарай стоит. Может, что и узнаешь.

Влад, недолго думая, направился в указанную сторону, но добраться до цели ему было не суждено. Где-то посередине площади его заинтересовала странная живность, выставленная на продажу. Это был ряд повозок, около которых в клетках и на поводках суетились всякие зверушки. Он подошел к крайнему продавцу и поинтересовался, что это за животные и откуда?

— Как, что за живность? — не понял вопроса простоватого вида дядька. — Это куры в клетке, а это кролики в загоне. С севера мы, только что караван пригнали. У нас самый лучший товар.

Пока продавец хвастался, Влад все больше таращил глаза от удивления и, наконец, высказал, что его мучило:

— Может это и живность, но какая-то неправильная. Это вот, что угодно, но только не куры. У них же клювы утиные, а крылья, как у пингвинов. А кролики, простите, больше на лысых ежей похожи… — с этими словами он взял за загривок одного «кроля» и поднял перед собой. — Ну и мутантов вы тут развели! Где ж его длинные уши и мягкая шерсть? И глаза какие-то маленькие.

Влад сам не заметил, как зверек, которого он держал, стал постепенно меняться. И даже не постепенно, а весьма быстро. Уши начали удлиняться, а шерсть из жесткой щетины принялась приобретать шелковистый оттенок. Но одновременно с этим, несчастная зверушка стала испытывать боль, иначе объяснить ее внезапное верещание и дрыганье было нельзя. Горе-критик озадаченно замер, не понимая, что происходит, а продавец заорал:

— Положь кроля на место!

Но было уже поздно: вслед за несчастной зверюшкой, вывалившейся из рук Влада, заверещали и заметались по загону все остальные. Не лучше обстояло дело и с пингвинообразными курами. Вскоре вокруг уже творился какой-то бедлам, сопровождающийся кудахтаньем и верещаньем. Невольный возмутитель рыночного спокойствия уже вознамерился продолжить свой путь куда подальше от этого сомнительного зверинца, как расслышал голос сбежавшего продавца. И ничего хорошего в его воплях слышно не было. Оказалось, что тот истошно звал охрану.

Сообразив, что свободное время для него начинает исчисляться долями секунды, Влад решил поспешить с отступлением. К сожалению, неправильно сориентировавшись на местности, он побежал прямо навстречу выскочившим монахам, весьма смахивающим на того, что повстречался по дороге к городу. Против трех церковных спецназовцев шансов не было никаких. Поэтому он попытался резко сменить направление движения, но тут его ждала еще большая неудача.

Влад задел лавку, и с нее обрушилась целая гора картошки, на которую он и приземлился. Когда беглец снова оказался на ногах, его уже крепко подхватили под руки, и, судя по профессиональной хватке этих рук, дергаться было бесполезно.

— Этот? — спросил один из монахов.

Влад уже хотел спросить: кто этот? Но сбоку послышалось заискивающее причитание все того же продавца:

— Да, этот! Весь товар мне перепортил! Точно не человек! Разве нормальный покупатель такого натворит? Вы его проверьте и на костер!

— Заткнись! Сами разберемся, — рявкнул монах, видимо, главный среди чернорясых, и, обернувшись к пленнику, спросил. — Документы!

— Украли два часа назад, — угрюмо ответил Влад, понимая, что в такое никто не поверит.

Он не ошибся — монах только усмехнулся и приказал другим:

— Связать и в допросную!

Пленник не успел и глазом моргнуть, как оказался спеленутым веревками чуть не в кокон. Только ноги и оставили свободными, и то, лишь чтобы не тащить добычу на себе.

«Зато теперь познакомлюсь с городом», — с горьким сарказмом ограбленного туриста подумал Влад, поняв, что его ведут к воротам в высоченной каменной стене. Внутри него все бунтовало против такой досадной неудачи. Он чувствовал, как время уходит, словно вода из решета. Сколько ему еще осталось, и дадут ли ему вторую попытку, пленник не знал. Но после разговора с незнакомцем, который забросил его сюда, осталось чувство, что времени очень мало.