Берёза - Сказка о трёх волшебниках

— Какое же ты слабое существо. Тебе самой-то не надоело всё время рассчитывать на друзей? — поморщилась Мора. — Сейчас они сражаются где-то в стенах замка и, быть может, уже отдали свою жизнь, чтобы защитить тебя. Но всё равно сегодня ты потеряешь свою силу ради моего бессмертия, и их жертвы будут напрасными.

— Это неправда! Сеш и остальные выживут! Они очень сильные! — крикнула Ай, стараясь убедить в этом скорее себя, чем ведьму. Мора зловеще захохотала:

— Даже, если они выживут, тебе это уже не поможет!

Она сделала шаг по направлению к девушке, но внезапно с порога послышался гневный окрик:

— Стоять!

Ай с надеждой обернулась и увидела запыхавшегося Креза. В руке он держал свой артефакт, костяной жезл, острие которого было направлено точно в грудь ведьмы. Волк, охранявший дверь, сердито зарычал и прыгнул но мага, но тот лишь взмахнул рукой, и зверя отшвырнуло к стене.

— Ты ещё кто? — недовольно спросила Мора.

— Рив Крез, заслуженный боевой маг Гильдии. Я здесь, чтобы арестовать тебя. Предупреждаю: будешь оказывать сопротивление, и я без колебаний убью тебя, — ответил Крез, не отводя жезла.

— Убьёшь меня? Какая самоуверенность! — глаза Моры зажглись зловещим красным светом. Тело ведьмы выгнулось дугой и задрожало, а затем вспыхнуло ярким светом. Лицо вытянулось, пальцы на руках загнулись, из-под кожи стал стремительно прорастать мех. Ай непроизвольно вскрикнула: теперь ей стало ясно, за что Мора получила своё прозвище.

На месте старухи стояла огромная, размером с медведя, белая волчица. В её красных глазах горели яростные огни, а когда она зарычала, с потолка посыпалась пыль. Крез взмахнул своим жезлом, и из него ударила ярко-зелёная вспышка, но волчица легко отпрыгнула в сторону. Глядя на её звериную грацию, трудно было представить, что ей больше ста лет.

Крез снова взмахнул жезлом, но волчица одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и впилась в шею мага. Ай закричала от ужаса и непроизвольно схватила лежавший на столе нож, не представляя, что собирается с ним делать. Волчица выпустила мага, и он рухнул на пол, выронив артефакт. Из разорванного горла фонтаном брызнула кровь. Рана была смертельной.

Облизнув окровавленные клыки, волчица повернулась к девушке. Но в этот миг жезл убитого мага ярко вспыхнул и взорвался, так что Мору отшвырнуло в сторону. Налету приняв свой человеческий облик, старуха врезалась в стену и обмякла. В ту же секунду Ай оказалась над ней и приставила нож к её горлу. Никогда ещё девушка не испытывала такой ненависти!

— Больше ты никого не убьёшь, ведьма! Отпусти меня и моих друзей! — в ярости крикнула она. Мора хрипло рассмеялась, несмотря на сталь у своей шеи.

— Я тебя не держу. Давай, убей меня, если хочешь быть свободной! А не сможешь, я сделаю из тебя источник Жизни. Ну же, чего ты ждёшь?!

Рука, сжимавшая нож, дрогнула. Стоит нанести всего один удар — и она будет свободна. Её друзьям не нужно будет отдавать жизнь, чтобы защитить её. И она убьёт ведьму, разорвавшую горло Крезу. Но Ай никогда не забывала прощальное напутствие Инанны: руки целительницы предназначены дарить жизнь, а не забирать её. Если сейчас она убьёт Мору, то потеряет свой дар. И на это Ай пойти не могла.

— Ой!

Воспользовавшись нерешительностью девушки, Мора вытащила из рукава длинную иголку и проколола запястье руки, державшей нож.

— Я же говорила, что ты слабое существо. Не можешь даже нанести один-единственный удар, — презрительно бросила ведьма, собирая кровь из ранки в маленький пузырёк.

— А ты думаешь, что сила в убийстве? — возмутилась Ай, но ведьма уже не слушала её. Она отвела от своей шеи руку с ножом и с кряхтением поднялась на ноги.

— Держи её, Клык, — бросила она волку. Зверь уселся у ног девушки, устремив на неё голодные жёлтые глаза. Ай поняла, что стоит ей сделать хоть шаг, и волк оттяпает ей ногу. Ведьма тем временем вылила кровь из пузырька в огромный кубок.

— Почти готово, — довольно заявила она.

— Это и есть Сосуд? — догадалась Ай. Несмотря на страх, в ней проснулось любопытство.

— Именно он. И скажу тебе, не просто нам с Гривом было создать его. Амулет Сосуда относится к высшему колдовству, — с гордостью сказала ведьма. Она подняла цепь, прикованную к ножке кубка, и надела кандалы на запястья девушки. Ай посмотрела в жёлтые глаза волка и решила, что лучше не сопротивляться.

— Знаешь, создание источника Жизни относится к сложнейшему волшебству, требующему совместного применения колдовства, чародейства и магии, — рассказывала Мора. Похоже, её просто разбирало желание покрасоваться.

— И как же ты справишься одна? — спросила Ай. У неё появилась отчаянная надежда, что, пока Мора будет ждать помощи Суль и Кора, кто-нибудь из друзей успеет спасти её. Однако ведьма разбила эту надежду:

— Не волнуйся, мы всё предусмотрели.

Она нарисовала мелом на полу между Ай и Сосудом закавыристый символ, а на него положила лунный камень, точь-в-точь такой же, как у Хьюго, и поставила длинную свечу.

— Кор вложил необходимые заклинания в камень, а Суль зачаровала свечу. Стоит мне зажечь её, и твоя сила начнёт плавно перетекать в Сосуд, а лунный камень станет запечатывать её там. Видишь, мне не нужно ждать товарищей, и мы уже можем начинать, — объяснила ведьма.

— Но зачем тебе это? Зачем тебе нужен источник Жизни? — в отчаянии выкрикнула Ай, надеясь потянуть время. Улыбка сползла с лица Моры.

— Глупый вопрос. Затем же, зачем он нужен Гильдии, Тори Амбе, Фа Рё, Кору, Суль и Гриву.

— Я слышала, ты мечтаешь о бессмертии. Зачем тебе жить вечно? — полюбопытствовала девушка.

— Потому что я не хочу умирать, — отрезала Мора. Но взгляд у неё при этом стал каким-то странным. Ай показалось, что она что-то недоговаривает.

— Но ведь смерть — это естественный конец жизни. Что в нём плохого? Может быть, ты боишься умирать? — предположила девушка. Она всего лишь сказала первое, что пришло ей в голову, но Мора отчего-то резко побледнела.

— Что ты обо мне знаешь?! — прошипела ведьма, приблизив своё жуткое лицо к лицу девушки.

— Н-ничего… Прости… я только предположила… — испуганно пролепетала Ай. Эти слова немного успокоили ведьму.

— Ты угадала, я действительно боюсь смерти. Поэтому сейчас я заберу твою силу и получу бессмертие, — она достала кремень, собираясь высечь искру, чтобы зажечь свечу.

— Подожди! — вскрикнула девушка. — Ты недавно назвала меня слабой, но разве твой собственный страх перед смертью не признак слабости? Все люди умирают, в этом нет ничего страшного. Ты ведь даже не знаешь, что с тобой будет после смерти, а уже боишься её.

— В том то и дело, что знаю, — прошептала Мора. — И вообще как ты, девчонка, можешь читать мне лекции о том, как следует относиться к смерти? Тебе легко говорить, ты ведь вся такая светлая и невинная. А я много лет назад совершила грех, страшнее которого нет на свете, и теперь я боюсь умереть.