Светлана Кобелева - Цикл правления

Грог внезапно вздрогнул от резкого звука, кто-то рядом вскрикнул, а потом послышалась ругань. Он поднял голову и увидел распахнутое окно. Из него как раз и доносились эти звуки. Там два постояльца дрались, выясняя кто из них сильнее. Облегченно вздохнув, Грог привязал один конец веревки к палке, а затем посмотрел вверх. Там он заметил, что ниже подоконника воткнут прочный железный крюк, способный выдержать вес обычного гнома. Раскрутив конец веревки, к которому была привязана палка, Грог попытался перекинуть ее через крюк, и у него это получилось. Грог подергал веревку, проверяя на прочность, и начал спускаться вниз. Темнота поглотила его щиколотки, затем колени, и вот он полностью оказался во тьме. Ничего нельзя было разглядеть до тех пор, пока глаза не привыкли к мраку. За это время гном успел несколько раз стукнуться о шероховатый камень заброшенной шахты. Спуск вниз оказался довольно долгим, и Грог испугался, что не выдержит и сорвется. Сколько прошло времени с момента спуска — он не знал. Страх упасть угасал, так как тело устало до изнеможения и стало бесчувственным к боли, но его сменил новый страх того, что скоро закончится веревка. Стискивая зубы, Грог стал медленнее перебирать руками и ногами. Внезапно ноги повисли в пустоте — теперь он держался за веревку только руками, изо всех сил напрягая мышцы. Зажмурив глаза, гном подергал ногами, надеясь определить, сколько осталось до конца туннеля, но все так же ощущал под собой пустоту. Грог вцепился в веревку еще сильнее — ему совсем не хотелось умирать. Прошла минута, вес тянул вниз, веревка жгла руки, врезаясь в ладони, как лезвие ножа. Он пытался не обращать внимания на жгучую боль, но она как будто разрывала сознание, напоминая о себе каждую долю секунды. Не выдержав, Грог разжал пальцы и, падая, прошептал "Кровам5, защити своего путника". Время замедлило ход так, что секунда показалась вечностью. И вот… он упал спиной на камень и от резкого удара покатился вниз — через несколько минут снова ударился спиной, только в этот раз об пол пещеры, вылетев из трубообразной шахты. Встав на ноги и потирая ушибленное плечо, Грог огляделся, но не смог ничего разглядеть. Тогда он быстро снял рюкзак с плеч, достал оттуда факел и наощупь зажег. Он поднял его над головой и осмотрел содержимое сумки, желая удостовериться, что ничего не потерял или не сломал во время неудачного приземления. Фонарь, который он тоже захватил с собой, пришлось выкинуть, так как все стекла в нем разбились. Грог начал вынимать стекло из рюкзака, но один из осколков проткнул палец и застрял там. Гном быстро поднес руку к губам и вытащил осколок зубами. Ярко-красная в отблесках огня капля крови скатилась с ладони и упала на землю. Он осмотрелся — видимость стала намного хуже, так как на границе со светом мрак сгущался, и сквозь него невозможно было ничего разглядеть. Грог поводил факелом в разные стороны, выхватывая из темноты куски пола и пустого пространства. Тишина необъятной тяжестью давила на уши. Передернув плечами, путешественник поднял рюкзак, закинул за спину и лишь потом достал из-за пазухи карту. Эта пещера была овальной формы и из нее вели два выхода. Судя по всему, ему следовало двигаться прямо. Свернув свиток и спрятав в куртку, надетую поверх кожаного панциря, гном сделал один шаг, затем другой, и вот ноги уже несли его вперед. Он не знал, сколько прошло времени, пока перед ним не показался вход, светившийся полупрозрачным светом. С любопытством гном ступил под его своды. Свет усиливался по мере продвижения, и вскоре Грог заметил, что стены туннеля покрыты светящимся мхом. Он дотронулся до него. Наощупь мох оказался мягким, как бархат, при этом его ворсинки охватили пальцы, присасываясь все сильнее и сильнее. Грог попытался выдернуть руку, но это ему никак не удавалось. Пальцы стало пощипывать, и он усилил натиск, но ничего не выходило. Тогда Грог придвинул факел ближе к стене и поджег мох. Огонь моментально охватил растительность, и вдруг вокруг руки образовалась пустота, а моховое покрывало с писком разбежалось в разные стороны. Он поднес ладонь к лицу и заметил, что пальцы охватывали не ворсинки, как думал, а щупальца, которые впились в кожу, вызывая жжение. Стряхивая щупальца, гном достал из внутреннего кармана куртки мешочек. Ослабив завязку, он посыпал пораженные места золотым порошком, который стал быстро впитываться в кожу, и подул на руку. Болячки быстро покрылись корочкой. Та вскоре отпала, открывая взору нежно-розоватую кожу. Помахав рукой в воздухе, он продолжил движение, уже с опаской посматривая на стену, которая снова полностью затянулась "мхом".

Переход закончился, и Грог оказался в следующей пещере, которая на карте обозначалась как зал отдыха. Ее было намного легче рассмотреть, так как стены покрывали уже знакомые "растения". Помещение было заполнено небольшими столами, шкафами, дверцы которых были или вырваны, или покрыты глубокими бороздами, как будто что-то точило об них когти — гнома аж передернуло от этой мысли, поскольку следы от когтей были довольно глубокими. Также здесь повсюду были разбросаны стулья, в беспорядке валялись инструменты, железные миски и кружки, отчего Грог удивленно приподнял бровь, так как гномы славились тем, что в любых, даже сложных ситуациях не бросали свое оборудование. Все это было покрыто пылью и паутиной. Осмотревшись, Грог заметил вдали выход из этой пещеры, а рядом еще один и направился к тому, который находился левее. Не успев пройти и полпути, он услышал шорох, исходивший из дальнего затемненного угла зала. Представитель маленького народа застыл, внимательно вглядываясь в полумрак. Что-то зашевелилось в темноте, но ничего нельзя было разглядеть. Грог покачал головой и хотел уже отвернуться, как заметил, что мрак внезапно прорезали два красных огня. Они были близко посажены друг к другу и периодически гасли и вновь загорались. Грог поправил за спиной лямку рюкзака и стал медленно пятиться к арке выхода. Тишину разорвал такой громкий писк, что гному пришлось закрыть уши руками, при этом он выронил факел, который упал на пол и погас. Теперь пещера освещалась только сиянием, исходящим от стен. Через несколько секунд все стихло, и Грог облегченно вздохнул, оторвав руки от ушей. Оцепенение спало, но от этого не стало легче, потому что страх заставлял сердце биться вдвое сильнее. Опустившись на корточки и не отрывая глаз от того места, откуда послышался шорох, Грог стал ощупывать пол в надежде найти факел, но ничего похожего под руку не попадалось. Вдруг раздалось цоканье когтей по каменному полу. Представитель маленького народа напряженно ждал продолжения, не прекращая своих поисков. На свет появилось существо, оказавшееся на голову выше гнома. Оно стояло на полусогнутых задних ногах. Передняя пара конечностей была меньше задних — существо держало их перед собой, — и они оканчивались длинными острыми когтями. Голова существа была продолговатой, с чуть выдвинутой вперед челюстью. Верхняя губа топорщилась из-за двух пар клыков, которые поблескивали, когда на них попадал свет. Глаза были большими, и в них словно плескалась огненная лава. Существо, подслеповато их щуря, водило в разные стороны приплюснутым носом, ноздри которого, принюхиваясь, трепетали. Все тело, за исключением головы, покрывала короткая темно-коричневая шерсть. В летописях это создание было известно под названием Чупакабра6, что переводилось как "Ночной охотник". Чупакабра питалась кровью своих жертв. Грог медленно, стараясь не делать резких движений, опустил ладонь на рукоять меча, потянул его из ножен, и, приняв боевую стойку, стал ждать, пока тварь приблизится. Тяжесть в руке придавала уверенности.