Мария Митропольская - Цветы Белого ветра

— Козий! — сообщила она, рассматривая череп, который валялся под обожженными прутьями приютившегося на краю дороги щуплого куста.

— Тогда это вдвойне ужасней! — трагически прошептал служитель муз. — Все жители Смежных Жнивок поклоняются козе. Коза — их священное животное!

— Может она издохла? Мало ли что бывает!.. И вообще, из-за сволочного Канача, лича — ту злую шутку Вискола я не считаю! — мы стали чересчур мнительными! Ты не находишь?

— Гм!.. Да, пожалуй, — согласился Эсбер, еще раз скользнув настороженным взглядом по козьему черепу.

— Приедем к твоему родственнику, наварим нашей любимой похлебки из кореньев, хлопнем бродилки… Заживем!

После аккуратной гряды холмов начиналась роща, достаточно широкая, по-осеннему тихая, состоящая преимущественно из молодых берез. В такой роще любой хмурый день казался светлее. И вот, когда копыта коней зашуршали по сухой траве приветливой рощи, путники заметили сидящего под тонкой березкой маленького ребенка.

— Смотри-ка, первый житель! — обрадовано воскликнула бывшая ведьма.

Однако, подъехав ближе к этой самой березе, путники поняли, что поспешили с выводами. Это был не ребенок, а полуголый карлик, который пучил в сторону свои круглые бездумные глаза и что-то старательно пережевывал.

Холодный, пахнущий гарью воздух наполнился стрекотом, похожим на стрекот сверчков. Похоже, что странный звук приближался со стороны холмов.

— Леший косматый! — сдавленно выдохнул Эсбер, и поспешил за Вестой, которая отъехала назад к дороге, пытаясь определить, что означает этот непонятный стрекот.

— У него один зуб с мой палец! — сообщил ей своевременно запаниковавший сложник.

— Еще не легче!.. Быстро в рощу! — Зоркая Веста первая усмотрела толпу точно таких же карликов. — Неспроста они направляются в нашу сторону! Ох, неспроста!

Так начались их бешеные скачки, сопровождаемые звоном растревоженных оберегов, висящих на шее бывшей ведьмы. Благополучно миновав рощу, лошади понеслись по перелеску, вполне удачно перепрыгивая все коряги и ухабы. Казалось, что стрекот слышится не столь явственно, как прежде. Однако интуиция Весты буквально вопила, чтобы они даже не думали сбавлять скорость. Яростно подгоняемые всадниками лошади шли то ноздря в ноздрю, то немного отставали друг от друга, особенно когда им приходилось прыгать через встречающиеся на пути поваленные деревья.

С правой стороны, из-за тесно сплетенного кустарника навстречу путешественникам выскочила еще одна толпа уродцев, и испуганные лошади попытались свернуть в сторону.

— Езжай прямо! Не сворачивай! — закричала сообразительная экс-ведьма. — Они пытаются загнать нас в ловушку!

Всецело повинующиеся всадникам лошади помчались на стрекочущих карликов, выстроившихся на их пути серой стеной. Карлики действительно были какими-то нелепыми и в то же время жутковатыми: глаза навыкате, маленькие, жилистые. Усеянный крупными острыми клыками несоразмерно крупный рот — вот что вызывало наибольшие опасения у любого здравомыслящего человека.

"Не на ту напали!" — Веста во весь опор пронеслась между уродцами, которые за полминуты до этого бросились врассыпную, сообразив, что им не поздоровиться. Так оно и вышло, под лошадиными копытами захрустели кости менее расторопных собратьев.

"Отрываемся!" — хотела крикнуть бывшая ведьма, но поперхнулась своим словом, потому что увидела, как лошадь Эсбера припадает на заднее копыто. Нет, подгоняемая страхом лошадь не остановилась, но и скорость сбавила.

Веста тот час же умудрилась развернуться и помчалась на выручку, с ужасом подметив, что, невзирая на коротенькие ножки уродцев, дистанция между ними и светловолосым сложником сокращается с угрожающей скоростью.

— Перелезай! — заорала поравнявшаяся с Эсбером Веста. Она вырвала из его рук поводья — теперь обе лошади шли бок о бок и не было опасений, что одна обгонит другую. Нервы экс-ведьмы были на пределе, потому что во время очередного разворота своей лошади, она едва не выпала из седла.

Ничего не соображающий сложник дрожащими пальцами отвязывал от луки седла набитый берестяными свитками походный мешок.

— Во имя нашей дружбы, — взмолилась она, — быстрее!

Вцепившись в седло, Эсбер с трудом вынул левую ногу из стремени и, повернувшись лицом к Весте, обреченно подумал о том, что их затея едва ли будет успешной. Он просто не представлял, каким образом ему удастся перелезть в седло "друга" на полном скаку, да еще когда лошадь ощутимо хромает.

— Обопрись на левую ногу и оттолкнись посильнее! — крикнула бывшая ведьма, увидав, что преследователи подобрались вплотную.

Собрав всю волю в кулак, сложник решительно выдохнул и успешно перепрыгнул на лошадь Весты. Правда, не он один: одновременно с ним на шею несчастной лошади прыгнул плотоядно оскалившийся карлик. Не растерявшаяся Веста вцепилась когтями в лицо уродца, отчего тот противно заверещал и после недолгих сопротивлений свалился на землю.

Взмокшая лошадь, несущая теперь уже двоих всадников, из последних сил рванула вперед.

Эсбер знал, что перелесок должен закончиться максимум через триста шагов, а там уже появятся первые избы жителей Смежных Жнивок. Сложник оглянулся, чтобы проверить насколько отстали от них полуголые уродцы.

"Боги! — Внезапно пришедшая мысль отозвалась болью в его сердце. — А вдруг от села уже ничего не осталось?"

— Ничего себе заборчик! Почище прикапищного! Видать, всем селом сооружали! — Лицо бывшей ведьмы выражало неподдельное уважение.

— Надо же! Достроили! — Эсбер осторожно выглянул из-за ее плеча, чтобы воочию убедиться в существовании забора.

— А вон и ворота! — она спрыгнула с седла и тут же упала на колени — от недавних переживаний у Весты подкашивались ноги.

Поднявшись и отряхнув штаны, она подошла к воротам и что есть мочи крикнула:

— Эй! Есть кто живой?

Где-то вдалеке, за воротами, заблеяла коза.

— Да не так надо! — К ней подошел спешившийся сложник. Он побарабанил ногой в ворота и загорланил:

— Откройте! Откройте! Мы свои, за нами погоня!

— Чего разорался? — Над воротами возникла лохматая голова темноволосого мужчины.

— У вас пчельник Влас проживает? — спросил Эсбер.

— Ну, есть такой.

— Я его племянник!.. Пусти, добрый человек. К нам ужасные карлы прицепились.

— Ну а чего ж не пустить? Люди вы, вроде, приличные.

Через пару мгновений одна створка ворот приоткрылась, из-за нее показался тот самый лохматый мужик. В полном молчании он с минуту рассматривал чужаков и, наконец, распахнул ворота, приглашая зайти внутрь. Боясь спугнуть удачу, Эсебер ломанулся первым, следом поковыляла Веста, ведущая под узду взмыленную лошадь.