Мария Хлодвиг - Хелена

— Довольно на сегодня поэзии. Всё равно мой отец был не слишком хорошим стихотворцем.

"Секреты?"

— Постой…

— Я сказал: довольно!

Странное поведение эйанца вконец доконало меня. Не в силах больше сдерживать гнев, я размахнулась и залепила ему пощёчину.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Я медленно успокаивалась, Миарк же одной рукой сжимал книгу, а другую прижимал к пострадавшей щеке.

Первой сдалась не я.

— Прости, — тихо сказал юноша и виновато отвёл взгляд в сторону.

— Я прощаю. И ты знаешь — буду прощать и впредь. Меня так воспитали. Но знай, во мне тоже есть тёмная сторона, и иногда я позволяю ей брать верх. Надеюсь, ты никогда не испытаешь на себе её настоящую ярость.

Я не шутила. Когда-то на меня нисходила сама Жиюнна, и мои руки украшали татуировки боевой жрицы одной из высших ступеней. В те времена никто не осмеливался мне перечить, ибо знали — служительницы Госпожи вспыльчивы и скоры на расправу, как и их богиня.

Я давно уже не жрица, но… всё ещё хорошо помню, каково ею быть.

"И никогда не забуду".

— Всё ещё хочешь остановить время? — спросил Миарк.

Я кивнула. Время может быть и врагом, и союзником. Сейчас оно сражалось не на моей стороне.

С тяжёлым вздохом эйанец снял с шеи деревянный медальон.

— Возьми, его вырезал мой прадед. Это единственный ключ к механизму.

Заметив мой недоумённый взгляд, юноша хлопнул себя по лбу и пояснил:

— Видишь пустое гнездо в изголовье трона? Вставь туда медальон.

Отринув трепет перед мертвецом — не в первый и не в последний раз мне приходится нарушать спокойствие ушедших — я выполнила указание. Как только украшение заняло вошло в паз, по стеблям металлической лозы зашевелись, будто растревоженные змеи.

— Отлично! Я опасался, что механизм испортится за столько лет бездействия, но, кажется, он в полном порядке. Даже энергия продолжала накапливаться. Нам повезло.

"Сомнительное везение. Я предпочла бы вообще не связываться с подобными машинами".

— Что мне нужно сделать?

— Назови Слово, принцесса. Только оно отделяет тебя от короны Повелительницы Времени.

Слово? Я на мгновение задумалась. Моя магия часто подбирает нужные слова, но что-то подсказывало мне — на этот раз она бесполезна. Для древней машины нужно столь же старое Слово. Гирэ Нор был основан, процветал и погиб задолго до появления Пятерых и дарования ими людям волшебства.

Когда-то мой Высокий был очень хорош. В Храмовой Школе меня даже ставили в пример другим воспитанница. Когда Жиюнна в первый раз прикоснулась ко мне, говорить на священном языке я стала ещё лучше, и даже после отлучения, несмотря на проведённую по всем правилам церемонию отлучения, понимание некоторых слов не покинуло меня.

"А уж это Слово невозможно вытравить из души, сколько не пытайся".

Растягивая гласные и делая ударение на последний слог, я назвала одно из истинных имён мёртвого бога Эйана.

Лоза устремилась ко мне. Миг — и она оплела меня плотным коконом. Было немного щекотно, когда холодные гибкие стебли скользили под одеждой по обнажённому телу.

"Назови свою волю, Повелительница", — прозвучал у меня в голове вкрадчивый голос, не мужской и не женский.

"Я хочу разорвать связь между мирами. Пусть, пока я здесь, Эмьвио Косом застынет".

Тихий вздох. Безымянный укорял меня, но я не понимала, почему.

"Я выполню приказ, Повелительница, хоть и совсем не того желает твоё сердце".

"О чём ты?"

Голос не ответил, но я почувствовала, как лоза теплеет. В глазах потемнело, голова закружилась…

…совершенно свободная от пут щупалец древней машины, я упала на руки друга.

"Вот зачем здесь трон", — промелькнула в голове вялая мысль.

Я представила, как оседает на пол после использования машины суровый Ларан, отец Миарка, и меня пробрал глупый смех.

Веками люди мечтают о власти над временем. Некоторые из них готовы заплатить за неё любую, даже самую немыслимую цену.

А у меня получилось разорвать "связующую дни нить". Задаром.

Слабость в коленях не в счёт.

После возвращения из Гирэ Нор я долго не могла прийти в себя. Механизм в железной башне… нет, знания людей Золотого Империи потрясали. Ни чудеса Старого Света, ни тем более — Нового, не могли с ними сравниться.

После падения Естественного закона людям пришлось по крупицам выстраивать картину мира. Это был долгий путь проб и ошибок, и он до сих пор не пройден до конца (да и вряд ли когда-нибудь будет).

Творения эйанцев в Эмьвио Косом мертвы, как и их создатели. Но здесь, в Пустом мире… я видела машину Повелителя времени, и не только видела, но и запустила её. Бесследно исчезнув в младшем брате, Естественный закон продолжил существовать в странной, искромсанной, но рабочей форме в Ортано Косом.

"Мне нужен доступ к исследованиям Ларана. Он дал Белой новую жизнь… Может, я смогу найти в его рукописях ответ, как спасти Лионеля".

Мой любимый чах не по дням, а по часам. Проклятый клинок пил из него жизнь… хотя кого я обманываю? Временное тело для Лионеля создала я сама. Как только волшебство истощится, он вновь превратится в синего мотылька. Связь между нами слаба. Его ничего не удерживает рядом со мной.

"Почти ничего".

Почти. Короткое слово, порождающее надежду.

Я хотела спросить у Миарка, где хранятся записи его отца, но юноша куда-то пропал. Оставался только один источник, Королева. Несмотря на перерождение, правительница Пустого мира многие привычки сохранила из прошлой жизни, а в культуре Старой Империи письменному слову отводилась особая роль. Эйанец говорил, она не раз пыталась воскресить Ларана — логично предположить, что сначала сотворённая богиня изучила его записи.

Я нашла Королеву в пещере с перламутровыми стенами.

Она возлежала на шёлковых подушках цвета молока; девять Дочерей (без доспехов) выстроились перед ней в идеальную шеренгу. Они были в разных, но одинаково белых платьях.

— Это и это, — надменно указала пальцем богиня на двух голубоглазых големов. — Остальное никуда не годится. Смертные совсем стыд потеряли, раз носят подобную безвкусицу.

Слуги поклонились и бесшумно удалились.

— Говори, с чем пришла, кроха-волшебница. Только быстро — я занята. Оказывается, подготовка свадьбы сына очень хлопотное дело.

— Мне нужны записи Ларана. И чем скорее, тем лучше.

— Тебе нужны рукописи моего возлюбленного? — насмешливо спросила Белая, взяла с серебряного блюда дымчато-синий фрукт и ловко бросила его мне:

— Скушай яблочко, деточка. На голодный желудок у людей в головах заводятся поистине безумные желания.

Я закусила губу. Королева обладала удивительным талантом унижать. Миарк удручающий пример того, кем за жалкие пять десятков веков становятся нормальные — или почти нормальные — люди в её подчинении.