Мария Хлодвиг - Хелена

Среди перекрученных мёртвых деревьев виднелись эйанские скульптуры: любовники, рыдающая дева, обнимающая сражённого воина, крылатый юноша боролся с огромной змеёй. Высеченную в мраморе лобзающуюся пару увивали нежные цветы, героя венчали розы.

Я находилась в центре некрополя.

Платье сменило цвет с алого на белый, татуировки исчезли.

"Вскоре и светлое копьё обернётся простой железкой. Моё возвращение к славному облику жрицы было лишь искусной иллюзия".

— Спасибо за хорошо проделанную работу, — раздался бархатный голос за спиной. — И прости за небольшой обман.

Я не стала оборачиваться.

— Злишься? Зря. Ты очень помогла мне… и, конечно, детям.

— Почему ты сама не освободила их? Неужели жалкая Тварь была сильнее твоих Слуг?

— Во-первых, он был не так уж и слаб, — заявила сотворённая богиня. Я не видела её лица, но была уверена — на бледных губах играла самодовольная улыбка. — Во-вторых… неужели, девочка-волшебница, ты ещё не поняла — даже в пределах этого мира у меня нет абсолютной власти. Чего уж говорить об Эйпно Косом!

"Полукровок держали в мире снов. Я могла догадаться".

— Кстати, ты оказала мне ещё одну услугу — проложила сюда дорогу, — Королева небрежно обвело рукой печальный сад. — До сих пор это место оставалось для меня "слепым пятном".

— Вот как.

Неприятно осознавать себя не более чем инструментом в руках коварного и жестокого существа божественной природы. Будь она человеком, мне было бы легче смириться со своей участью.

Я с трудом поднялась на ноги. Тело болело и ныло.

"Давно мне не приходилось вступать в настоящий бой".

— Покажи детей. Хочу знать, что с ними всё в порядке.

Белая явилась в прекраснейшем платьем, расшитом жемчугом и бриллиантами. Её величественная корона с высокими острыми зубцами словно сошла с портрета древней императрицы.

"Истинная правительница".

А рядом я — в порванном платье, растрёпанная, с мелкими ранами по всему телу, с безумным взглядом и перемазанным грязью и кровью лицом. Правду говорят мудрые люди: драка — не женское дело. Хочешь сражаться — найди себе крепкого отважного мужчину. Он накажет врагов вернее, чем ты.

Но у меня не было выбора. Жрицы идут в бой, потому что должны… и мой любимый сейчас не может совладать даже с собственным клинком.

— Дети, — ещё раз повторила я. — Прошу, покажи мне их.

Белая улыбнулась и поманила за собой. Слегка пошатываясь, всё ещё не отойдя от пьянящего безумия схватки, я пошла за ней.

Лионель. Миарк. Их жизни, как и моя, зависят от Владычицы Ортано Косом. Она никогда не лжёт, хоть и не договаривает, но на этом кончаются её достоинства. Неужели теперь и дети попали в её сети?

— Элевэ! — прокричал мальчик. В его больших серых глазах читался страх. — Кто эта женщина?

Его маленькая сестра прижималась к ноге брата. Она выглядела напуганной.

— Мне страшно, братик, — сказала девочка и заплакала.

"Она наконец-то нормально заговорила".

— Это хозяйка здешних мест. Зовите её Королевой.

Правительница Пустого мира погрозила мне пальцем.

— Ну, зачем же так официально? Для таких милых детей я готова быть Матушкой.

— Наша мама умерла, — буркнул мальчик.

— Я знаю, дитя, — проворковала сотворенная богиня. — Или мне стоит называть тебя принцем Корианом?

Я чуть не вскрикнула от изумления. Кориан и Кора, дети от скандального союза сестры правителя эльфелингского королевства Аоньир и простого наёмника из Доранлисса. История, начавшаяся как сказка, получила жуткую развязку: неизвестные сожгли особняк, где жили принцесса и дети, а самого отца семейства убили посреди дня в центре Олара, столицы его родины. С тех пор самое крупное из трёх эльфелингских королевств не ведёт никаких дел с людьми.

Считалось, что и Кориан, и Кора погибли вместе с матерью в огне.

Но кто заточил в мире снов благородных полукровки?

— Что с нами будет? — с тревогой спросил юный принц. — Мне безразлична моя судьба, но умоляю, не причиняйте вреда Коре!

— О, как благородно, — умилилась Белая. — Ты вырастешь славным малым, Кориан. Можешь не беспокоиться о крыше над головой. Я буду только рада приютить пару милых ребятишек.

Принц вошёл уже в возраст подростка, но для Королевы и я была "девочкой".

— Вы клянётесь, что не причините нам зла?

— Да, дорогой. Хелена не даст солгать — я гостеприимная хозяйка.

Я еле заставила себя доброжелательно улыбнуться.

— Можешь верить ей, Кориан.

После моих слов дети немного успокоились.

— Прежде чем вы переступите порог моего дома, нужно кое-что сделать. Вы ведь выполните небольшой каприз доброй Королевы, крошки?

Брат с сестрой робко переглянулись и неуверенно кивнули.

— Согласны? Вот и славно.

Владычица Ортано Косом взяла из рук Коры книгу в чёрной обложке, сказав:

— Вы пока не можете оценить, насколько это большое сокровище.

Затем она грубо выхватила у девочки куклу в пышном платье из пенного кружева, бросила её наземь и с остервенением принялась топтать игрушку.

— А это мерзость! Дрянь! Глаза бы мои на неё не смотрели!

Когда остались лишь бесформенные обломки, сотворённая богиня с ненавистью процедила сквозь зубы:

— Сожги её, волшебница.

— Но…

— Это приказ. Или ты забыла своё место, Хелена Лерьэн?

У меня не оставалось выхода. Тяжело вздохнув, я обратилась к магии — к своей безвкусной бесцветной магии.

"Куда девалась яркая сила, ещё недавно певшая во мне?"

— Призываю тебя, Ненасытный.

Алое пламя поглотило остатки куклы. Несколько мгновений, и всё было кончено.

Но мне показалось, или и вправду среди треска огня раздался полный боли вскрик?

— Слух солгал мне? — спросила я Белую.

Королева пренебрежительно фыркнула:

— Рано тебе пока знать про такие вещи, девочка. Подучись сначала.

"Значит, не почудилось".

— Леди Ти, — всхлипнула малышка. — Мне подарила её мама…

— О, не переживай, — "утешила" её правительница Пустого Мира. — Я позволю тебе вволю наиграться с Хеленой или моим бестолковым пасынком.

Кора спряталась за спиной брата.

До тех пор, пока нас не подобрали Слуги на белых химерах, девочка-полукровка старалась не попадаться на глаза сотворённой богини.

Синие фрукты по вкусу напоминали виноград, а ярко-жёлтые — яблоки. Бледно-лиловые грибы на тонких ножках нужно отмачивать не меньше трёх часов, чтобы избавиться от горечи. Сахара не найти днём с огнём, зато соли — сколько угодно. Из чего здесь делают хлеб, лучше не знать.

Основные правила кулинарии Ортано Косом мне поведал Миарк, но до некоторых я дошла сама. Готовить обед совсем не тоже самое, что разбирать записи Ларана, однако даже в изменённом мире нужно есть, чтобы не умереть.