Мария Хлодвиг - Хелена

— Это суп? — в голосе Кориана чувствовалось сомнение. — Какой-то он странный…

Вот уже целый день полукровки ходили за мной "хвостиком". Белую такое положение дел устраивала, впрочем, мне они не сильно не мешали.

В котелке весело побулькивала сиреневая с алыми разводами остро пахнущая субстанция.

"Дома я не рискнула бы её пробовать".

— Суп как суп. Не хотите — не ешьте.

Брат и сестра горестно вздохнули. С момента их пропажи в Эмьвио Косом прошло десять лет, и из-за особенностей Эйпно Косом, мира снов, они не повзрослели ни на один день, с момента гибели Твари время пошло для них, как и для всех в Ортано Косом. Естественно, они вскоре проголодались.

— А скоро он будет готов? — робко спросила Кора, и стыдливо добавила:

— Кушать очень хочется.

— Скоро, скоро, — успокоила её я.

Из милосердия я не стала пояснять, что до деликатесов со стола дворян моему вареву далеко.

Раньше я готовила всего для троих: себя, Миарка — к вящей радости эйанца, и Лионеля. Последнего приходилось кормить через силу. Печально, но пища — даже самая питательная — не шла впрок моему принцу. С каждым днём он худел и бледнел, постепенно становясь тенью отважного воина, когда-то ставшего на мою защиту.

Похоже, теперь мне придётся работать кухаркой и для малолетних полукровок.

"Мда, нужно раздобыть ещё пару тарелок".

— Ищите себе плошки, ребятки. Кушать подано!

— Плошки? — с недоумением переспросил Кориан. — Разве здесь нет нормальной посуды?

— Нет. Привыкай — в Пустом мире мало что есть. Это его отличительная черта.

— Он чем-нибудь вообще хорош?! — в сердцах воскликнул принц.

— Безопасность. Белая Королева сложное… создание, но она действительно в силах защитить от демонов, их приспешников и прочих столь же злобных существ.

Как ни прискорбно, я говорила чистую правду. Шэйн говорил, что за мной охотятся. Именно из-за этого он отправил меня сквозь Чёрное Зеркало. Что же, в какой-то мере его замысел увенчался успехом: чтобы добраться до некой Хелены, злоумышленникам сначала придётся разобраться с могущественной богиней.

"С другой стороны, я потеряла свободу".

Всё в мире относительно, как сказал один мёртвый мудрец. С каждым днём я всё больше и больше убеждаюсь в истинности его слов.

Лионель лежал на ложе, неуклюже устроенном из мехов и разномастных отрезов белой шерсти. Я постаралась устроить его поудобнее, и жалела всем сердцем, что одного моего желания недостаточно для выздоровления рыцаря. Проклятый клинок, некогда принёсший ему смерть, всё время находился рядом с принцем. Разлучить их было невозможно.

— Кто он? — тихо спросил Кориан.

— Мой любимый. У него отважное сердце и прекрасная душа. Я обязана ему жизнью.

— Чем он болен?

— Это усталость. Просто усталость.

"Всему виной извращённая сущность демонического меча. Он пьёт жизнь Лионеля, словно пьяница — дорогое вино".

Но даже самой себе я с неохотой была готова признаться — увядание паладина моих рук дело. Его тело вышло несовершенным… в конце концов, даже сотворённая Первым плоть человека хрупка и подвержена болезням.

"Я не совершала полноценного воскрешения. Не нарушала Второй завет. Да и разве запреты Равновесия действуют в Ортано Косом, мире, отвергнутом самим Создателем?"

Если бы у меня получалось чуть лучше использовать магию…

— Хелена…

Лионель очнулся от многочасового беспамятства. Я помогла ему сесть.

— Тьма, — безжизненным голосом проговорил он. — Она была повсюду. Я растворялся в ней, терял самого себя…

— Это всего лишь сон, — успокоила я его. — Просто дурной сон.

Мой голос предательски дрожал.

— Нет. Это предупреждение. Скоро мне придётся уйти.

"Но ведь он постоянно так говорит, верно?"

— Уйти?! Как ты только можешь такое мне говорить!

Вспомнив, что рядом дети, я не стала продолжать давний спор. Они слишком юны, чтобы вникать в наши сложные отношения.

— Я приготовила поесть.

— Не хочу, — равнодушно бросил Лионель и отвернулся к стенке.

— Кориан, помоги мне, — обратилась я к мальчику. Раз он всё равно увязался за мной, пусть немного поработает.

Вместе нам удалось кое-как накормить супом паладина. Мне хотелось плакать. С ослабевшим Лионелем справились мальчишка и девица. Если так пойдёт дальше, он зачахнет прежде, чем я прочту все рукописи Ларана.

— Откуда взялись дети? — неожиданно спросил рыцарь.

— Я спасла их от чудовища. Теперь они под защитой Королевы.

Юноша тихо рассмеялся.

— Спасла… Значит, на этот раз моя помощь не потребовалась. Это хорошо: ты привыкаешь на меня не рассчитывать.

"О мой Свет, зачем ты…"

— Во всём виноват твой клинок. Он не оружие, а мерзкий паразит.

Лионель устало прикрыл глаза.

— Уйди, прошу. Я хочу побыть один.

Мне нечего не оставалось, как выполнить его просьбу.

Больно осознавать свою беспомощность.

Что чувствует одряхлевший воин, когда враги приходят на его землю и, не боясь ничего, творят бесчинства?

Беспомощность. На редкость поганое ощущение.

— Однажды отец вернулся из похода весь израненный и больной, — тихо проговорил Кориан. — Он был настолько плох, что целители хотели отнять его ногу. Сначала папа прогнал их, но с каждым днём боль становилась всё сильнее и сильнее. Часто мы просыпались от его крика.

— Я помню это, — добавила Кора. — Мама тогда всё время плакала и не обращала на нас внимания. А потом пришёл человек в белом и сказал, что всё будет хорошо.

— Человек в белом? Он называл имя Тэа?

— Да, — кивнул юный принц. — Он назвался Дланью Тэа. Но как ты об этом узнала, элевэ?

Неожиданно для себя я криво усмехнулась.

— Мне многое известно, детки. Привыкайте.

Девушка, мальчик-подросток и девочка сидят на ступенях из светлого камня. Все трое белокурые и в белых одеждах. Ну чем не родичи?

Ортано Косом суровый край. У меня умирал — уже в который раз — любимый, но сироток-полукровок я бросить в нём на произвол Белой не могла.

"Мама, папа… вы слишком хорошо воспитали свою Элен".

Миарк нашёл меня, когда дети уже уснули. Мне удалось найти им хорошее место для ночлега, почти похожее на настоящую спальню. Удивительно, но в последнее время логово правительницы Пустого мира претерпевало грандиозные изменения. Когда я только в нём появилось, оно состояло из Ледяного сада и нескольких вырубленных в скале пещер, а теперь то тут, то там стали появляться помещения, отдалённо напоминающие роскошные дворцовые апартаменты. И хоть по всему было видно, что это не оригинал, а грубая копия, с каждым днём различия стирались. Больше всего происходящее походило на работу скульптора, шаг за шагом придающего куску глины нужную форму. Однако с какой целью проводились метаморфозы, я не знала.