Мария Хлодвиг - Хелена

— А что такого? Когда я женился, сила в женщинах не считалась за порок.

"Мудрость из глубины веков. Как… традиционно".

А ведь на месте Миарка должен был быть мой отец. По обычаю, ближайший родственник-мужчина вручает невесту жениху. Жаль, но я, как ни силилась, не могла представить себе встречу папы или Андрэ с Лионелем.

"Я выхожу замуж за мертвеца".

Нет. Нельзя даже в мыслях так его называть.

"Я отдаю себя в руки мечты и надеюсь, что меня не отвергнут".

— Эй, я достаточно стар, чтобы годится тебе в праотцы. Никогда не понимал девичьих суеверий, — неверно истолковал мою задумчивость эйанец.

— Ведёшь ты себя не по возрасту, — попыталась отшутиться я, хоть мои мысли занимало совсем иное.

— Я бесконечно юн душой, — ухмыльнулся эйанец. — Пойдём, принцесса. Тебя уже ждут.

Он взял меня за руку и повёл по тропинкам ледяного сада. Ледяные розы не пахли, но казалось, ещё чуть-чуть, и я смогу почувствовать их аромат. Сердце мучила сладкая истома. Ожидание наполнено особым волшебством — чем ближе развязка, тем сильнее захватывает дух.

Перед последним поворотом Миарк тихо спросил меня:

— Готова? Ещё не поздно отступить.

— Мне кажется, я готовилась к этому всю жизнь.

Мой друг с печалью посмотрел на меня и пробормотал: "Если бы только жизнь".

— Ты что-то сказал?

— Я? Нет, — рассмеялся друг. — Тебе послышалось, принцесса. Ничего удивительного — невесты такие нервные.

Я не стала допытываться.

Последний шаг и… удивительная картина открылась моему взору.

На троне правительницы Пустого мира восседал мужчина. Его глаза были закрыты, и я знала — слишком хорошо — сон какой глубины смежил их веки. Сотворённая богиня, нет, Гвиневера Альбиага усадила тело возлюбленного на символ власть над Ортано Косом, а сама уселась на ведущие к престолу ступени, будто прислужница. Её наряд был подчёркнуто скромен.

— Вот так сюрприз, — присвистнул Миарк. — Не ожидал, матушка.

Внизу, по обе стороны от трона, высились два длинных стола, накрытых белой тканью. За правым сидели гости в лазоревом и золотом, за левым — в чёрном и алом. Все они не принадлежали к роду человеческому — однако, я и не ожидала увидеть смертных на свадьбе сына Белой Королевы, нарушающим своим существованием все законы жизни и смерти.

Демоны, служители Равновесия и загадочный Вестник. Как мило. Я уже встречалась с ними, но не думала, что увижу их в человеческих одеждах.

Церемония была в самом разгаре, когда Миарк вывел меня к трону. Ничего странного — мы с Лионелем являлись не главными её героями.

Перед престолом преклонили колени Ларандин и Яринна. Длинный шлейф платья принцессы поддерживали полукровки. Их юность и невинность олицетворяла чистоту невесты. Королева ловко использовала детей как часть общей композиции, подобно искусному составителю букетов, играющего на контрасте пурпурных роз и белых лилий.

Лионель… Он стоял чуть поодаль. Как всегда — прекрасный и строгий.

— Надеюсь, мы не слишком поздно, — шутливо проговорил Миарк, вкладывая мою руку в раскрытую ладонь паладина. — Совсем скоро принцесса станет полностью твоя, но если обидишь её — накажу.

— Ты шут, — сказал Лионель. В его голосе не было осуждения — лишь констатация факта.

Вместо попыток возражения Миарк наклонился и прошептал мне прямо в ухо:

— А если он кусаться будет, свали его ударом груди и тяжкой лапой раздави.

"Ожидаемое напутствие".

— Мне не присущи кошачьи повадки.

— Конечно, — вздохнул друг с притворным сожалением. — Ты женщина, которая не хочет гулять сама по себе. До нашей встречи я не верил, что такие бывают.

"Через считанные мгновения исполнится моя самая сокровенная мечта, а он продолжает сыпать остротами, словно уличный кривляка. Какой кошмар".

Внезапно один из гостей за левым столом встал и громко рассмеялся. Я узнала его — нет, честнее сказать, я с самого начала знала, что он не упустил возможности испортить мне праздник. Роскошный бархатный костюм совсем не шёл Талиану Лерьэну, моему впавшему во тьму предку, и не только моему — Лионелю он тоже приходился родственников, и даже более близким чем мне.

— Как гость со стороны жениха, я хочу сделать заявление, — самодовольно произнёс демон. Королева использовала душу Далиана, его брата-близнеца, чтобы завершить Ларандина.

— Не лучший момент вы выбрали, господин, — холодно заметила Белая. — Я прощаю грубость только из-за известного… обстоятельства. Многолетнее заточение часто сводит на нет и лучшее воспитание.

Властительница Ортано Косом старалась зря. Порочный Лерьэн выслушал её слова, но и бровью не повёл.

— Я требую удовлетворения. В прошлый раз поединок был прерван, но теперь, я полагаю, ни у кого нет возражений против его справедливого завершения?

— У нас нет, — заявил среброволосый служитель Равновесия.

— Мой хозяин тоже не против, — присоединился к нему Вестник.

"Они что, сговорились?!"

— Уж и не думала, что гости окажутся настолько кровожадными, — сказала Белая. — Однако, хорошая схватка по-своему красива. Я даю добро.

Я с тревогой посмотрела на Лионеля.

— Ты понимаешь, на что идёшь? — тихо спросила я. Во мне ещё жила надежда на чудесное избежание схватки, но с каждым мгновением она становилась всё слабее и слабее.

Любимый не колебался с ответом. Даже для вида.

"Мои чувства для него ничего не значат. Что же, это так… предсказуемо".

— Само его существование бросает вызов всему, во что я когда-либо верил и чем жил.

— Лионель…

Его решимость была несокрушима. И даже одурманенная чувством я понимала: мне не под силу предложить ему ничего равноценного.

С начала времён мужчины рождались для сражений, а женщины — для ожидания. Лионель обязательно вернётся ко мне, вопрос только в том, со щитом или на щите.

"Глупая, глупая Хелена. Если не можешь удержать, просто отпусти".

— Возвращайся, — попросила я, постаравшись не допустить в голос горечи.

Любимый поцеловал мою руку и направился к посыпанной белым песком площадке (Слуги проворно её подготовили), где его уже с наглой ухмылкой поджидал Талиан.

— Твой меч по-прежнему безымянный, красавчик? — спросил он, поигрывая своим жутким обоюдоострым оружием.

— Нет, — последовал ответ.

— И как же его зовут? Постой, — демон шумно втянул носом воздух. — Узнаю запах. Когда-то этот клинок славно послужил мне… Скажи, как его теперь называют?

— Подойди и прочитай, что написано на острие.

— Дерзкий дрянной мальчишка, — прошипел Талиан и бросился в атаку.

Когда Лионель сражался с тем, кого впоследствии Белая объявила своим сыном, мне пришлось использовать особый оберег, чтобы защитить любимого. Он помог мне принять опасный удар на себя и тем во многом решил ход поединка.